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El destello de un rayo cercano seguido por el estallido del trueno no puede evitar hacerte notar el poder de la naturaleza. Y es bueno que recibas ese recordatorio porque los rayos matan a más personas que las inundaciones, los huracanes o los tornados. Algunas de esas muertes son por golpes directos, pero la mayoría son por los efectos distribuidos de la gran oleada de corriente creada cuando cae un rayo. Esa corriente puede llegar a través de cables eléctricos a su hogar, dañar sus electrodomésticos y ponerlo en riesgo: su televisor no es inmune al peligro.
Relámpago
Las gotas de agua y hielo pueden llevar una carga eléctrica. Durante una tormenta eléctrica, las nubes separan la carga, carga positiva a la parte superior de la nube y carga negativa a la base. Nadie comprende realmente el mecanismo para esa separación de carga, ni nadie puede afirmar de manera concluyente qué desencadena el rayo en un momento específico. Pero lo que se sabe es que la carga en las nubes continúa aumentando, creando un campo eléctrico entre la nube y el suelo. El aire intermedio actúa como un aislante, evitando que la corriente fluya, pero finalmente el campo eléctrico se vuelve lo suficientemente grande y la corriente fluye.
El poder del rayo
La mayoría de los rayos ocurren cuando la corriente negativa desciende a la Tierra a través del camino más fácil, acercándose a la superficie paso a paso. A medida que se acerca, la carga negativa atrae una carga positiva de la superficie. La carga positiva se mueve hacia arriba en serpentinas. Las serpentinas hacen un camino fácil a la superficie; cuando se encuentran con los líderes que alcanzan hacia abajo, el circuito se completa y el rayo cae.
El golpe de un rayo viaja a 100 millones de kilómetros (62 millones de millas) por hora, y varios impactos pueden recorrer el mismo camino tan rápido que el ojo ve solo un rayo parpadeante. Ese rayo es más caliente que la superficie del sol, transporta cientos de miles de amperios de corriente y contiene 250 kilovatios-hora de energía, más de una cuarta parte de la energía que el hogar promedio de EE. UU. Usa en un mes entero.
Peligros del rayo
Los rayos traen una gran cantidad de carga eléctrica a la Tierra, esa corriente tiene que ir a algún lado. De la misma manera que los rayos buscan el camino más fácil a través del aire, la corriente en el suelo también buscará el camino más fácil. El agua abierta contiene electrolitos que lo hacen altamente conductivo, por lo que la corriente puede viajar fácilmente a lo largo de la superficie. El suelo húmedo también es conductor en cierta medida. Sin embargo, en ambas situaciones, hay suficiente resistencia natural alrededor que la corriente se extingue rápidamente. Pero si el rayo cae sobre o cerca de las líneas eléctricas, la corriente actual puede viajar a lo largo de esas líneas, líneas que conducen directamente a los electrodomésticos de su hogar.
Su televisor
Si su televisor y otros electrodomésticos están enchufados y una corriente continua no disminuida llega a su hogar, los circuitos, transformadores y cables pueden sobrecargarse, derretirse e incluso encenderse. Si tiene un televisor con tubo de rayos catódicos, el daño a los electrodos puede debilitar la integridad del tubo y puede implosionar. Si tiene un estilo de televisión más moderno, es poco probable que los efectos sean tan dramáticos, pero no cuente con que la televisión funcione después de que eso suceda.
Puede proteger sus electrodomésticos desenchufándolos cuando haya una tormenta eléctrica cerca. Si vive en un país de rayos, también es una buena idea instalar un pararrayos en el panel de alimentación de su hogar. Para una capa final de protección, puede apagar el disyuntor principal de su hogar durante la tormenta.