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Las gigantes rojas y las enanas blancas son dos etapas en el ciclo de vida de las estrellas que tienen desde la mitad del tamaño del sol de la Tierra hasta 10 veces más grande. Tanto los gigantes rojos como las enanas blancas ocurren al final de la vida de las estrellas, y son relativamente mansos en comparación con lo que hacen algunas estrellas más grandes cuando mueren.
Etapas anteriores
Antes de que una estrella pueda convertirse en una gigante roja o una enana blanca, debe quemar la mayor parte del hidrógeno que se encuentra en su núcleo. El hidrógeno se usa durante la fusión nuclear, que es el proceso de crear un átomo de helio a partir de cuatro átomos de hidrógeno. Cuanto más grande es una estrella, más rápido se quema a través de su suministro de hidrógeno; Se espera que el sol dure unos 10 mil millones de años (con 5 mil millones de años ya pasados) en su hidrógeno.
Gigante rojo
Un gigante rojo ocurre cuando una estrella se ha quemado a través de su suministro de hidrógeno y ahora está combinando helio en su núcleo para producir átomos más grandes, como carbono y oxígeno. A medida que la estrella fusiona helio, la capa externa se expande y enfría (mientras que, simultáneamente, el núcleo interno se hace más pequeño y más denso); Esta expansión es lo que le da su nombre al gigante rojo ya que la estrella aumenta enormemente de tamaño, mientras que el material de enfriamiento emite un tono rojo distintivo. Finalmente, este material externo escapará de la atracción gravitacional de la estrella y se disipará en una nebulosa, donde el material eventualmente se utilizará para formar nuevas estrellas.
Enano blanco
La fase de enana blanca ocurre después de que la capa externa roja se haya disipado, dejando solo un pequeño remanente de la antigua estrella. Además, la estrella finalmente se queda sin helio para fusionarse; sin embargo, la masa de la antigua estrella no produce suficiente gravedad para continuar fusionando carbono y oxígeno en elementos más pesados, por lo que el núcleo de una enana blanca es inerte. Sin embargo, la enana blanca todavía está extremadamente caliente, por lo que emite un color blanco brillante.
Otras estrellas
Las estrellas de más de 10 masas solares atraviesan la fase gigante roja; sin embargo, tienen suficiente gravedad para continuar fusionando oxígeno y carbono en elementos más grandes, y por lo tanto se saltan la fase de enana blanca de la evolución estelar. Una vez que una estrella comienza a producir hierro en su núcleo, es probable que ocurra una supernova, que es efectivamente una explosión interestelar en la que el núcleo expulsa su material en ondas. Los restos de una supernova pueden formar un agujero negro, que es un punto tan gravitacionalmente denso que nada puede escapar de él.