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Las muchas capas masivas de agua debajo de la superficie ondulada de un océano se consideran capas oceánicas profundas, y se estima que el 90 por ciento de un océano es agua profunda. Las diferentes fuerzas se combinan para hacer que el agua genere corrientes oceánicas profundas que fluyen alrededor del globo con un patrón de circulación específico.
Corrientes oceánicas profundas
Las corrientes oceánicas profundas en los océanos son causadas por una gran cantidad de agua superficial que se hunde. El agua superficial es la capa superior de agua más cercana a la superficie superior. El sol puede alcanzar fácilmente esta capa superior, calentar el agua superficial y evaporar parte del agua. Cuando el agua superficial se vuelve extremadamente fría, la temperatura más baja y la sal adicional hacen que el agua superficial se vuelva más densa que el agua debajo de ella, y así el agua superficial se hunde en las capas de aguas profundas del océano en un proceso de circulación conocido como circulación termohalina. La circulación termohalina, o el hundimiento de aguas superficiales muy densas, es la fuente de corrientes profundas en los océanos.
Donde ocurren
La circulación termohalina solo puede desarrollarse en regiones extremadamente frías donde la temperatura del aire es lo suficientemente baja como para hacer que el agua superficial sea muy fría, altamente salada y más densa que el agua debajo de ella. Por lo tanto, las corrientes profundas generalmente ocurren en las regiones de latitudes más altas de la Tierra, como las aguas profundas del Atlántico Norte y las aguas del fondo antártico, y desde estas regiones frías hacia los polos las corrientes profundas fluyen a un ritmo relativamente lento hacia el ecuador.
Caracteristicas
Después del proceso de circulación termohalina, el agua superficial que se hunde hasta el océano profundo no se mezcla bien con el agua debajo de él, y por lo tanto es fácil identificar las masas de agua que se hunden utilizando datos científicos. Las corrientes profundas se pueden distinguir por las temperaturas extremadamente frías del agua, la concentración relativamente alta de oxígeno y los altos niveles de sal que resultan del hundimiento del agua superficial. Debido a estas condiciones, el agua en las corrientes oceánicas profundas también es muy densa.
Patrón de circulación
Muchas corrientes profundas siguen un patrón de circulación específico a medida que viajan alrededor del planeta, y el patrón generalmente forma un ciclo. La mayoría de las corrientes de aguas profundas que se hunden se forman en el Atlántico Norte, cerca de Islandia, y desde allí la corriente profunda comienza su patrón de circulación. El agua altamente densa en la corriente profunda fluye hacia el sur pasando el extremo sur de África, cruza el sur del Océano Índico, fluye hacia el lado este de Australia y se funde con el Pacífico Norte. Una vez que la corriente profunda ingresa al Pacífico Norte, las temperaturas crecientes causan una menor densidad en las aguas profundas y, a su vez, el agua se vuelve más flotante y sube a la superficie nuevamente.
Las aguas superficiales en el Pacífico Norte luego fluyen hacia el sur, deslizándose entre Asia y Australia, envuelven nuevamente el borde sur de África, pero esta vez hacia el oeste, y luego fluyen a través del Atlántico Sur. Desde el Atlántico Sur, el agua se conecta con la Corriente del Golfo y fluye hacia el norte nuevamente. Una vez que regresa a las latitudes más frías y altas del Atlántico Norte, el agua superficial densa se hunde nuevamente en las aguas profundas más bajas, forma una corriente profunda y repite todo el ciclo nuevamente.