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Las cadenas alimentarias están alimentando las relaciones entre categorías de organismos. Son conceptos fundamentales dentro del estudio de la ecología.
Saber cómo entender y definir las conexiones de la cadena alimentaria lo ayuda a comprender cómo fluye la energía en un ecosistema y cómo se acumulan los contaminantes.
En la parte inferior de la cadena alimentaria se encuentran los productores, que son plantas y algas que capturan la luz solar y el gas de dióxido de carbono para producir azúcar a través de la fotosíntesis. Los siguientes son herbívoros, como las vacas. Luego los carnívoros, como los humanos y los osos, se comen a los herbívoros. Por último, los descomponedores, algunos de los cuales son microscópicos, descomponen todos los organismos muertos en moléculas.
Productores
Al comienzo de la cadena alimentaria están los productores, u organismos que son fotosintéticos. La fotosíntesis es la conversión de la energía de la luz del sol para fijar el gas de dióxido de carbono atmosférico en glucosa, un azúcar. En tierra, los productores son plantas.
En el océano, los productores son algas microscópicas. La vida tal como la conocemos en la Tierra no existiría sin los productores, porque los animales en las categorías superiores de la cadena alimentaria deben comer productores para obtener su fuente de carbono orgánico, o carbono que es digerible.
Consumidores primarios
Los consumidores primarios son herbívoros u organismos que comen plantas, algas u hongos. Los consumidores primarios suelen ser pequeños roedores o insectos que se alimentan de plantas. Sin embargo, también pueden ser animales grandes como las ballenas barbadas que se filtran y se alimentan de algas en el océano.
Los humanos también pueden ser consumidores primarios, ya que somos omnívoros, lo que significa que comemos plantas y animales. Ejemplos adicionales de consumidores primarios son orugas, conejos, colibríes y vacas.
Consumidores secundarios y terciarios
Los consumidores secundarios suelen ser carnívoros, lo que significa que obtienen energía al comer solo animales herbívoros. Algunos consumidores secundarios son ranas que comen insectos, serpientes que comen ranas y zorros que comen conejos.
Los consumidores terciarios son carnívoros que comen consumidores secundarios. Los consumidores terciarios suelen ser más grandes que sus presas. Algunos ejemplos de consumidores terciarios son las águilas que comen serpientes, los humanos que comen caimanes y las orcas que comen focas.
Descomponedores
Los descomponedores pueden variar desde organismos microscópicos hasta hongos grandes. Se alimentan de plantas y animales muertos. De esta manera, consumen todos los demás organismos en la cadena alimentaria. Los descomponedores incluyen bacterias y hongos.
Una clase de descomponedores se llaman saprobes, que crecen en materia orgánica en descomposición. Un ejemplo de saprobe es un hongo que crece en un árbol caído. Los descomponedores cumplen una función crítica en el ecosistema al descomponer la materia orgánica en amoníaco y fosfatos, ayudando a reciclar nitrógeno y fósforo en los ciclos geoquímicos de nitrógeno y fósforo, respectivamente.
Bioacumulación
Al igual que los nutrientes y la energía, los contaminantes también se transfieren a un ecosistema a través de las cadenas alimentarias. Se ha documentado que la acumulación de contaminantes químicos, también conocida como bioacumulación, pone en grave peligro a los consumidores.
Los contaminantes de metales pesados, como el plomo y el mercurio, se han convertido en un problema generalizado para los ecosistemas marinos. En el hábitat marino que está severamente contaminado con mercurio, todos los organismos marinos del hábitat absorberán una cierta cantidad de mercurio durante la respiración o la alimentación. Como el mercurio no puede eliminarse fácilmente del cuerpo, se acumula una pequeña cantidad de mercurio en cada organismo. Esta acumulación de toxinas se llama bioacumulación.
A medida que avanza la cadena alimentaria marina y un organismo se alimenta de otro, el mercurio acumulado se transfiere junto con nutrientes y energía en cada nivel. Por lo tanto, pequeñas cantidades de mercurio de cada nivel de la cadena alimentaria son consumidas por el consumidor de nivel superior, lo que genera una gran cantidad de mercurio acumulado. Este proceso de aumento de la acumulación de toxinas se llama biomagnificación.
Si bien la bioacumulación afecta a todos los organismos en un hábitat contaminado, la biomagnificación afecta principalmente a los consumidores terciarios, que se encuentran en la cúspide de una cadena alimentaria. La biomagnificación de toxinas ha puesto en peligro a muchas especies de consumidores terciarios, como las águilas y los tiburones.