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El granito, la piedra caliza y otros tipos de roca pueden parecer prácticamente indestructibles, pero incluso estos materiales pesados no son rivales para la Madre Naturaleza. El aire y el agua en la atmósfera interactúan con minerales en las rocas, lo que resulta en una reacción química que debilita la roca y la deja vulnerable al desgaste y la erosión. Por supuesto, las rocas no son las únicas víctimas de la intemperie química; Este fenómeno también afecta a otras sustancias, desde el cobre y otros metales hasta materiales artificiales.
La meteorización química incluye cualquier tipo de meteorización que cambie la composición molecular de las rocas y otras estructuras. Estos cambios ocurren gracias a reacciones químicas entre minerales en la roca y el aire, el agua u otros elementos que interactúan con la roca. La carbonatación, donde el dióxido de carbono en el aire reacciona con el agua en la roca, representa un ejemplo simple de meteorización química. Este proceso crea una sustancia llamada ácido carbónico, que disuelve y debilita el material.
La oxidación, donde el oxígeno y los minerales se combinan para formar nuevos materiales, sirve como otro tipo básico de meteorización química. El oxígeno que reacciona con el hierro en la roca crea óxidos de hierro, que pueden conducir a rayas de color óxido en la superficie de la roca.
Meteorización física
Tanto la meteorización física como la química funcionan para descomponer y debilitar las rocas, pero los dos procesos funcionan de manera muy diferente. A diferencia de la meteorización química, la meteorización física no cambia la composición química de las rocas. En cambio, incluye procesos que descomponen física o mecánicamente la roca. Esto puede incluir grietas causadas por ciclos de congelación y descongelación, roturas creadas por las raíces de las plantas que crecen a través de la roca o abrasión por el soplado de arena o partículas de roca.
Envejecimiento vs. Erosión
Muchas personas confunden el desgaste con la erosión, pero estos términos se refieren a dos conceptos muy diferentes. La meteorización, ya sea física o química, afloja o debilita las partículas de roca, dejándolas libres de erosión para llevarlas. La erosión se produce gracias al movimiento del aire, el agua o el hielo. Por ejemplo, derretir la nieve en la cima de una montaña podría erosionar la cara de una montaña que ya se ha debilitado por la intemperie química.
Efectos de la intemperie química
La meteorización química produce efectos positivos y negativos. Este proceso ayudó a crear algunos de los lugares más bellos de la Tierra, incluidos el Gran Cañón, el Bosque de Piedra de Chinas y el Parque Nacional de las Cavernas de Carlsbad. La meteorización química también contribuye a la formación del suelo, ya que las partículas dentro del suelo se derivan de rocas que se han descompuesto con el tiempo.
Desafortunadamente, este proceso también daña la propiedad, incluidos hogares y negocios. La intemperie química puede crear agujeros oxidados en las paredes de un cobertizo de metal o desgastar la inscripción reflexiva en una lápida. Incluso puede dañar grandes monumentos y estatuas. Por ejemplo, la pátina verde en la Estatua de la Libertad es un resultado directo de la intemperie química al cobre. El famoso "Old Man in the Mountain" de New Hampshires, creado a lo largo de los siglos gracias a los efectos de la meteorización, fue víctima de la meteorización química que destruyó la estructura en 2003.