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Son tan pequeños que generalmente no se pueden ver sin un microscopio, pero a pesar de su tamaño minúsculo, las diatomeas juegan un papel crucial en uno de los ecosistemas más grandes del planeta. Estas algas unicelulares son un tipo de plancton. Convierten la luz solar en energía química a través de la fotosíntesis, por lo que son un componente vital de los ecosistemas oceánicos, y también de muchos ecosistemas de agua dulce.
Oxigeno y Diatomeas
En algún lugar, entre una quinta y una cuarta parte de toda la fotosíntesis en nuestro planeta se lleva a cabo por diatomeas. Eso significa que hasta una cuarta parte del oxígeno de la Tierra proviene de las diatomeas. Dado que los humanos y todos los demás animales necesitan oxígeno para respirar, todos dependemos indirectamente de las diatomeas para mantenernos. Al fijar el carbono o convertirlo de dióxido de carbono en azúcar, las diatomeas también reducen la cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera al igual que las plantas terrestres.
Comida
En el océano, las diatomeas son comidas por pequeños animales llamados zooplancton. El zooplancton a su vez sostiene organismos más grandes, como los peces, por lo que muchos animales en el océano dependen de las diatomeas, ya sea directa o indirectamente para su supervivencia. Las diatomeas son responsables de más del 40 por ciento de la fotosíntesis en los océanos del mundo, y sin ellas, el océano no podría soportar la cantidad de vida que tiene. Las diatomeas son una fuente clave de alimentos y energía para otros organismos en muchos ecosistemas de agua dulce también. Los caracoles, las larvas de mosca caddis, los pequeños crustáceos y los alimentadores de filtro como las almejas se encuentran entre los muchos animales en los sistemas de agua dulce que pastan en las diatomeas.
Floraciones de algas
Bajo condiciones ricas en nutrientes en agua dulce, las algas pueden crecer sin control, lo que resulta en una floración de algas que puede ser perjudicial para otros organismos como los peces. A veces, las algas en flor producen toxinas que son peligrosas para los animales. Dado que las diatomeas son uno de los tipos más comunes de algas, generalmente son una parte crítica de estas floraciones. Cuando crecen en abundancia, las diatomeas también pueden colonizar y adherirse a superficies artificiales, lo que a veces requiere limpieza y reparación costosas.
Fósiles
Una de las características más inusuales de las diatomeas son sus conchas a base de sílice. Cuando las diatomeas mueren, sus caparazones caen al fondo del cuerpo de agua que habitan y se acumulan como sedimento. Los biólogos pueden usar este sedimento para ayudar a rastrear las tendencias de calidad del agua en un ecosistema al usarlo para determinar el tipo y la abundancia de diatomeas tanto ahora como en el pasado. A veces, las conchas de diatomeas en el sedimento del fondo marino pueden convertirse con el tiempo en tierra de diatomeas. Algunos antiguos depósitos de tierra de diatomeas que alguna vez fueron sedimentos del fondo marino son hoy tierra seca. La tierra de diatomeas extraída de estos depósitos tiene una amplia variedad de usos industriales importantes como filtro y abrasivo; Algunos jardineros orgánicos lo emplean para el control de plagas. Las diatomeas compactadas debajo del sedimento también pueden, con el tiempo, comprimirse para formar petróleo, por lo que las diatomeas son indirectamente responsables de gran parte del combustible que quemamos en nuestros automóviles hoy.