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Los insectos son los miembros más exitosos, extendidos y prolíficos del reino animal. Son miembros del filo Artrópodos, que también incluye arácnidos, ciempiés y crustáceos. Todos los artrópodos son invertebrados con exoesqueletos y extremidades articuladas. Dos características prominentes distinguen a los insectos de otros artrópodos y de todos los demás animales: tienen cuerpos divididos en tres segmentos, cabeza, tórax y abdomen, y tienen seis patas articuladas. Otras características comunes de los insectos incluyen ojos compuestos, alas, antenas y ciclos de vida de etapas múltiples.
Ciclo vital
Los insectos viven ciclos de vida complejos, y muchos sufren metamorfosis completa. Las especies de insectos que sufren una metamorfosis completa pasan a través de las etapas de huevo, larva y pupa antes de llegar a la edad adulta. La larva que emerge del huevo puede verse muy diferente del insecto maduro. Una oruga tiene más de seis patas y múltiples segmentos corporales, y no parece ser un insecto, pero todavía se clasifica como tal porque la mariposa adulta sí tiene seis patas y un cuerpo de tres segmentos.
Cabeza
Un par de ojos compuestos, dos antenas y partes externas de la boca caracterizan la cabeza de un insecto típico. Un ojo compuesto es un grupo de unidades sensibles a la luz que se repiten, cada unidad funciona como un receptor visual independiente. Las partes especializadas de la boca reflejan adaptaciones específicas de la dieta del insecto. Una mariposa se alimenta de néctar a través de un tubo largo, mientras que un saltamontes usa mandíbulas segmentadas para sostener y rasgar el follaje, y un mosquito perfora la carne con un apéndice en forma de aguja. Las antenas también son diversas en forma y función. La mayoría de los insectos los usan para detectar el olor y la humedad.
Tórax
Esta sección media del cuerpo lleva las piernas y, en los insectos voladores, las alas. Un insecto respira a través de pequeños agujeros en el costado del tórax llamados espiráculos torácicos. Las patas están ampliamente adaptadas para cumplir diferentes funciones en diferentes especies de insectos. Se pueden usar para despertarse, saltar, nadar, agarrar, cavar y en una variedad de otras formas. La mayoría de los insectos tienen uno o dos pares de alas, a menudo debajo de una cubierta protectora.
Abdomen
Esta sección posterior generalmente alargada alberga el tracto digestivo de los insectos y una serie de otros órganos especializados. Los espiráculos utilizados para respirar corren por ambos lados, y el ano y los órganos reproductivos se encuentran en la parte posterior del abdomen. El abdomen de algunos insectos, como las tijeretas, termina en un par de pinzas defensivas. Otros, como las abejas, las hormigas y las avispas, tienen aguijones venenosos. El abdomen a menudo es suave y está cubierto de segmentos exoesqueléticos telescópicos que permiten la expansión y la contracción muscular.