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Las plantas con flores y los insectos a menudo existen en relaciones de beneficio mutuo. Estamos familiarizados con la idea de que los insectos como las abejas melíferas son esenciales para los procesos reproductivos de las plantas, pero hay otras formas en que las plantas pueden beneficiarse de su asociación con los insectos. Las plantas pueden recibir alimentos, protección contra los depredadores u obtener ayuda con sus condiciones de crecimiento.
Historia
Fotolia.com "> ••• imagen schmetterling por Timo Kohlbacher de Fotolia.comLa relación entre las plantas con flores y los insectos se remonta a hace unos 130 millones de años, cuando los registros fósiles indican que aparecieron las primeras plantas en flor. Los primeros insectos alados habían emergido 200 millones de años antes. Según un artículo de 2002 en la "National Geographic Magazine" de Michael Klesius, los científicos postulan que las plantas e insectos de floración temprana comenzaron a evolucionar juntos en un proceso llamado coevolución. Los insectos ayudaron a las plantas a reproducirse de manera más eficiente mientras recibían beneficios de comida y refugio. Las plantas que tenían más probabilidades de reproducirse eran las que mejor podían atraer insectos para proporcionar servicios de polinización.
Algunas plantas e insectos específicos han evolucionado juntos tan estrechamente que cada uno depende completamente del otro. Esta co-evolución extrema se llama mutualismo. J. Stein Carter de la Universidad de Cincinnati ilustra el mutualismo en su ejemplo de la planta de yuca y la polilla de la yuca. La planta de yuca ha desarrollado una flor que tiene forma para que solo pueda ser polinizada por la pequeña polilla de la yuca.
Reproducción de plantas
La polinización es el mecanismo por el cual las plantas con flores se reproducen. Dentro de sus flores, las plantas producen óvulos y polen, que contienen material genético que debe combinarse para crear semillas. Las semillas tienen el potencial de convertirse en plantas maduras. Las abejas, avispas, mariposas, polillas, moscas e incluso algunos escarabajos pueden transportar polen de una flor a otra. Para las flores autopolinizadas, los insectos mueven el polen a las partes de la flor que lo necesitan. Algunos insectos pueden transportar polen a largas distancias, lo que puede ayudar a difundir la diversidad genética en una población de plantas.
Proteccion
Fotolia.com "> ••• imagen enredadera roja om acacia verde por Maria Brzostowska de Fotolia.comAlgunos insectos brindan protección a las plantas con flores en las que viven y se alimentan. Un artículo del Marietta College describe la relación entre las hormigas acacias y los acacias. Las hormigas obtienen comida y refugio del árbol; a cambio, matan a otros insectos que podrían comer las acacias e incluso disuadir a algunos herbívoros animales de comer también las hojas. En algunos entornos, las hormigas acacias destruirán otras plantas que crecen cerca para darles más espacio para crecer.
Los agricultores a veces compran mariquitas para ayudar con el manejo del cultivo. Mientras que las mariquitas sirven como excelentes polinizadores, también comen pulgones. Los pulgones son insectos muy pequeños que dañan los cultivos alimentarios al succionar los líquidos de las plantas que pueden debilitarlos o matarlos.
Comida
Algunas plantas se benefician de los insectos al comerlos. Estas plantas con flores inusuales viven en áreas donde la nutrición es escasa. Han evolucionado para capturar y digerir insectos. Pueden usar color, aroma y néctar para atraer a sus presas de la misma manera que otras plantas con flores dibujan polinizadores. La diferencia es que las plantas insectívoras tienen mecanismos que atraparán y luego evitarán que los insectos escapen.
Importancia
Las plantas con flores representan alrededor del 70 por ciento de las poblaciones de plantas del mundo, con 235,000 especies en todo el mundo. Casi todos nuestros alimentos no cárnicos comienzan como plantas con flores, y la mayoría de nuestras fuentes de carne se alimentan con los productos de las plantas con flores. Los beneficios que los insectos proporcionan a las plantas con flores afectan directa e indirectamente a toda la vida en el planeta.