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Las máquinas simples se pueden dividir en seis categorías básicas: palancas, conjuntos de ruedas y ejes, poleas, planos inclinados, cuñas y tornillos. Un tornillo es en realidad un caso especial de un plano inclinado en el que algo se mueve de una posición más alta a una posición más baja o viceversa, pero en una serie de círculos, conservando así el espacio horizontal.
Los tornillos, que convierten el movimiento lineal en movimiento giratorio, se consideran comúnmente como formas de mantener las cosas en su lugar. A menudo sujetan partes de máquinas complejas entre sí. Esto oscurece el hecho de que los tornillos son máquinas, o más exactamente, el componente principal de ciertas máquinas por derecho propio. Los mundos de fontanería, electricidad, agricultura y otras áreas serían muy diferentes sin simples máquinas de tornillo.
Taladros
Los taladros son quizás las máquinas de tornillo simples más reconocibles, ya que la variedad de mano es poco más que tornillos de gran tamaño girados por una manivela.La porción de tornillo de un sinfín, que es otro nombre para un taladro manual, se gira usando una serie corta de engranajes que traducen la fuerza aplicada suministrada por la persona que gira el mango a través de planos perpendiculares. Es decir, la manivela suele ser un círculo paralelo al eje del tornillo para facilitar su uso.
Los taladros se utilizan para perforar materiales y también para girar otros tornillos. La llegada de la electricidad y los motores modernos ha permitido la construcción de taladros muy potentes, algunos de los cuales cuentan con puntas de diamante que pueden perforar en acero o roca dura que generalmente es impenetrable con los métodos tradicionales.
Grifos
Los grifos generalmente se consideran no como máquinas, sino en términos de su propósito principal, que es suministrar agua u otro fluido. Pero las llaves son otro tipo de máquina de tornillo simple, con el componente del tornillo generalmente oculto dentro de una tubería u otra parte de la carcasa de la llave. El agua en el lado de suministro del grifo está a una presión más alta que el lado del grifo, normalmente debido a la gravedad, pero a veces gracias a una bomba. Cuando se gira el mango del grifo, el tornillo en forma de cuña entre el fluido y el entorno externo se mueve en la dirección de menor presión. La velocidad de dispensación de fluido puede controlarse girando la palanca del grifo más lejos de su posición cerrada, lo que a su vez ensancha la abertura a través de la cual el fluido sale de su depósito.
Gatos
Algunos gatos de servicio pesado se operan hidráulicamente, pero un gato de automóvil tradicional utiliza un tornillo para elevar la parte del automóvil que debe levantarse para poder cambiar el neumático.
Un gato para automóvil, que utiliza una palanca, es un ejemplo de las muchas herramientas humanas cotidianas que combinan tipos de máquinas simples. La palanca de un gato permite que la fuerza aplicada a un extremo se multiplique enormemente en el otro extremo, y esto es lo que permite que una persona que pese quizás de 100 a 150 libras aplique suficiente fuerza para girar el tornillo del gato lo suficiente como para elevar el objeto elevado suficiente para abordar el problema en cuestión, aunque puede requerir una gran cantidad de ciclos de giro para realizar el trabajo.
El antiguo tornillo de agua
A los científicos griegos, Arquímedes, se le atribuyó la creación de un dispositivo que funcionaba como una especie de bomba en el siglo XI, utilizando un tornillo dentro de una tubería para llevar el agua de una posición vertical inferior a una superior contra la fuerza de la gravedad. Luego, en la década de 1920, los estudiosos determinaron que el pueblo babilónico de la antigua Mesopotamia tenía su propio tornillo de agua unos cuatro siglos antes. Hoy, gracias a un descubrimiento aún más reciente, la invención del tornillo para levantar agua en el Jardín Colgante de Babilonia ya no se atribuye popularmente a los babilonios, sino a los asirios, sus rivales. En términos modernos, esto no es diferente a aprender que, por ejemplo, los alemanes, no los rusos, fueron los primeros en lanzar un satélite artificial a la órbita.