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El mamut lanudo (Mammuthus primigenius) se extinguió hace unos 10.000 años, aunque una población de mamuts enanos sobrevivió hasta 1700 a.C. en la isla ártica de Wrangel. Aparecen por primera vez en el registro fósil hace unos cuatro millones de años en África. Los mamuts lanudos eran parte de la familia de los mamuts, ahora todos extintos, y estaban estrechamente relacionados con el mastodonte extinto y los elefantes africanos y asiáticos sobrevivientes. Se encontraron mamuts lanudos en América del Norte y Eurasia en hábitats de tundra y pastizales.
Descripción
Los mamuts lanudos tenían hasta 12 pies de altura en el hombro y pesaban hasta 12 toneladas. Estaban cubiertos de piel densa de hasta un metro de largo con una fina capa de lana. Los mamuts tenían orejas pequeñas, colmillos curvos de hasta 16 pies de largo y una cabeza alta y abovedada. Se cree que vivieron en rebaños familiares y migraron entre las fuentes de alimentos durante todo el año.
Historia
Los mamuts lanudos aparecen en pinturas rupestres prehistóricas en Francia, España y Gran Bretaña y también aparecen en leyendas tribales en América del Norte y Siberia. Estuvieron presentes en América del Norte cuando el continente fue habitado por primera vez por el hombre. En 1796, el científico francés Georges Cuvier fue el primer científico occidental en estudiar huesos de mamut y reconocerlos como los restos de una especie extinta estrechamente relacionada con los elefantes. El marfil de mamut todavía se recolecta en Siberia como un sustituto del marfil de elefante.
Habitat
Durante la edad de hielo, grandes áreas del norte de Eurasia y América del Norte estaban cubiertas de capas de hielo. Los mamuts lanudos vivían en la tundra plana y los pastizales al sur de las capas de hielo. Se cree que estas áreas estaban cubiertas de hierba y musgos, así como arbustos. Se cree que los mamuts tuvieron que consumir hasta 700 libras de vegetación al día para sobrevivir.
Extinción
La evidencia reciente sugiere que los mamuts lanudos sobrevivieron en Europa y Siberia hasta el 8000 a. C., y una pequeña población sobrevivió hasta el 3750 a. C. en la isla St. Pauls en Alaska y una raza enana viva en la isla Wrangel hasta 1700 a.C. Se cree que su extinción fue causada por una combinación de la desaparición de su hábitat al final de la última edad de hielo y la caza humana.
Mamuts congelados
Se han descubierto varios cadáveres de mamut lanudo completos conservados en el permafrost de Siberia. El ejemplo más famoso fue Dima, un mamut bebé de 40,000 años descubierto en 1977 en el noreste de Siberia. En 2007, se descubrió una cría hembra, apodada Lyuba, en Rusia. Se ha especulado mucho sobre la posibilidad de clonar al mamut, pero desde que la congelación daña las células y el ADN, esto sigue siendo imposible con la tecnología actual.