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"No se puede ver el bosque por los árboles" es cierto en más de un sentido. Las características de los ecosistemas forestales varían desde lo obvio (enormes árboles) hasta lo oculto (criaturas camufladas, ocultas en las ramas o enterradas bajo tierra), hasta lo invisible (microorganismos y nutrientes esenciales).
Una definición de ecosistema forestal, de hecho, abarca todos los componentes interdependientes vivos y no vivos de una comunidad forestal y su entorno, funcionando como un sistema equilibrado.
Capa de dosel
El dosel de los árboles, quizás la característica más distintiva de un bosque, desempeña muchos papeles en el ecosistema forestal. Las ramas y hojas, o agujas, en el caso de las coníferas, proporcionan sombra y un amortiguador del viento, la lluvia y la nieve para las plantas y las criaturas que se encuentran debajo. El dosel también ofrece escondites y lugares de anidación para algunas especies de aves y mamíferos arbóreos, anfibios, reptiles e invertebrados.
Un ejemplo de ecosistema forestal es una selva tropical. Algunos animales de la selva tropical viven toda su vida en el dosel, sin tocar el suelo. En las selvas tropicales y templadas, donde abunda la humedad o la niebla atmosférica, los helechos epífitos, los musgos y otras plantas, incluidas las orquídeas en las selvas tropicales, crecen sin raíces en el dosel.
En los bosques boreales, los líquenes verdes y negros cuelgan de las ramas. Las selvas tropicales también tienen una capa emergente, donde los árboles de altura de rascacielos se asoman por encima del dosel.
Capa del sotobosque
La capa del sotobosque de un bosque templado caducifolio florece con árboles y arbustos más pequeños y tolerantes a la sombra, incluidos cornejos, redbuds, azaleas y moras, muchos de los cuales proporcionan alimento para animales como pavos y ciervos.
Los cornejos, los arces de vid y los arbustos de bayas también crecen en las selvas templadas. Los bosques boreales oscurecen su sotobosque tan profundamente que tiende a ser más escaso, excepto donde el borde del bosque se encuentra con el espacio abierto.
Los árboles y plantas en el sotobosque de la selva tropical incluyen palmeras más cortas, helechos y plantas como el higo estrangulador que trepa a árboles más grandes para buscar la luz del sol; Los jaguares y las ranas arbóreas viven en rincones de troncos. Con menos radiación solar alcanzándola, la capa del sotobosque de un bosque tiende a ser más húmeda que el dosel.
Capa de tierra
En primavera, en los bosques templados de hoja caduca, una manta de flores silvestres coloridas y efímeras se asoma a través de la hojarasca, atrapando el breve y cálido y soleado hechizo antes de que el dosel se vaya.
En las selvas templadas, los árboles caídos que se pudren lentamente se convierten en árboles nodriza o troncos nodriza en árboles nuevos, y también crean hogares para anfibios y roedores; abundan los helechos, musgos, setas y otros hongos. Debajo de las coníferas densamente sombreadas en algunas regiones de taiga, escaso musgo y liquen cubren el suelo, y los arándanos y arándanos rojos enanos alimentan a los osos y otros animales.
El clima más frío no permite que las bacterias se descompongan por mucho tiempo y la acidez de las agujas de coníferas también disminuye la descomposición, por lo que se acumula materia vegetal muerta.
Poca luz solar penetra también en el suelo de la selva tropical, pero el clima cálido y húmedo significa una rápida descomposición; La vegetación del suelo relativamente escasa incluye musgos y hepáticas.
Suelo y capa subterránea
Los tipos de suelo en varios bosques varían ampliamente. En los bosques caducifolios templados y tropicales, el suelo tiende a ser arcilloso, rico en humus y muy fértil de las hojas caídas que se descomponen y agregan materia orgánica y nutrientes al suelo, descompuestos por hongos, bacterias "invisibles" e invertebrados y lombrices de tierra, que También airear el suelo.
En los bosques de "luz" - pino y alerce - taiga, las agujas de coníferas caídas hacen que el suelo sea ácido y hostil para muchas plantas; El agua filtra rápidamente nutrientes a través del suelo pobre. Los suelos de bosques de taiga "oscuros" (abeto y cicuta) son más ricos en nutrientes.
En las selvas tropicales, la descomposición rápida significa que queda poca materia orgánica en el suelo generalmente pobre en nutrientes.
En todos los bosques, las raíces de los árboles y las plantas se extienden profundamente en el suelo para absorber agua y nutrientes esenciales, incluido el nitrógeno, fijados por bacterias. Donde hay una temporada de invierno, muchos animales, incluidos mamíferos, anfibios, insectos y reptiles que hibernan durante el invierno, cavan bajo tierra para refugiarse y alimentarse en los ecosistemas forestales.