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Los pastizales se definen como lugares donde los pastos predominan sobre los árboles y arbustos. Hay dos tipos principales de praderas en el mundo: sabanas y praderas templadas. Las sabanas se definen como lugares donde los arbustos y árboles individuales se encuentran dispersos entre los pastos. En los pastizales templados, los árboles y arbustos están completamente ausentes o son raros. Las praderas tienen pastos largos y las estepas tienen pastos cortos, pero ambas son praderas templadas. Las tres características más destacadas de los pastizales templados son su clima, suelo y flora y fauna.
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Clima
Fotolia.com "> ••• imagen de rinoceronte caliente por michael luckett de Fotolia.comComo su nombre lo indica, los pastizales templados tienen un clima templado con inviernos fríos y veranos calurosos. Las temperaturas pueden variar desde un mínimo invernal de menos -40 grados Fahrenheit en algunas regiones hasta un máximo en verano de más de 100 grados Fahrenheit en otras o incluso en las mismas regiones.
La lluvia tiene un efecto importante en las características de los pastizales. Las regiones más húmedas producen pastos más largos y se llaman praderas en América del Norte, pampas en América del Sur y la veldt en África. Las regiones más secas producen pastos más cortos y se llaman estepas.
La precipitación anual varía entre 20 y 35 pulgadas para las praderas y entre 10 y 20 pulgadas para las estepas. Tiende a ser estacional, y la mayor parte de la lluvia ocurre en la primavera y principios del verano. América del Norte, América del Sur y África tienen grandes áreas de praderas, mientras que las estepas se encuentran en América del Norte, Europa y Asia.
Suelo
Las raíces de la hierba crecen profundas y tienen muchas ramas. La descomposición de estas raíces produce un suelo profundo, oscuro y coherente, rico en nutrientes y con capas superiores fértiles. Esto proporciona nutrientes a los muchos pastos y plantas de pastizales que crecen aquí.
Plantas y animales de pastizales
Fotolia.com "> ••• Imagen de la estepa de Mongolia por aurorapoint de Fotolia.comPor definición, los pastos constituyen la mayor parte de la vida de las plantas de pastizales en pastizales templados. Aún así, hay muchas especies de flores que crecen allí. La sequía estacional, los incendios forestales en la hierba y el pastoreo de rebaños de animales dificultan el crecimiento de grandes árboles y arbustos, pero hay algunos que se encuentran allí: sauces, robles y álamos crecen donde hay agua.
Una gran variedad de animales hace de estos pastizales sus hogares. Animales como perros de la pradera, caballos salvajes, bisontes, conejos, lobos y venados se encuentran entre los habitantes de las praderas estadounidenses junto con una gran cantidad de pájaros e insectos. El veldt africano alberga un grupo diferente pero igual de variado, que incluye gacelas, cebras y rinocerontes. La fauna esteparia incluye conejos, ratones, antílopes, tejones, zorros y muchos otros.
Otras características
No se han ignorado las oportunidades que estos pastizales ofrecen a los agricultores y particularmente a los ganaderos. La mayoría de los pastizales naturales se han convertido en granjas o tierras de pastoreo. El pastoreo excesivo de los pastizales puede conducir a la erosión del suelo y la pérdida de biodiversidad.
Sin embargo, el pastoreo controlado adecuadamente podría tener un impacto positivo en la ecología de los pastizales. En su artículo de 2006, "Efectos del pastoreo sobre la biodiversidad y la función del ecosistema en los pastizales de la piscina vernal de California", el Dr. Jaymee Marty de Nature Conservancy demostró que en algunos casos el pastoreo en realidad aumentó la biodiversidad del área.
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