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Ya en la década de 1960, los científicos observaron evidencia de daños a los árboles por la lluvia ácida y otros contaminantes ambientales en la Selva Negra de Alemania. Primero llamado Waldsterben, o muerte de los árboles, este fenómeno causó daños a casi la mitad de todos los árboles en el Bosque Negro en 1990. La lluvia ácida daña la vida silvestre, y aunque la mayoría de los estudios de precipitación ácida se centran en animales acuáticos, los bosques no son inmunes a los efectos de lluvia ácida.
Definición de lluvia ácida
La lluvia ácida es en realidad un término general para cualquier tipo de precipitación ácida. Esto significa que la definición de lluvia ácida incluye lluvia, nieve, niebla, granizo y / o polvo que contiene compuestos ácidos. Esos compuestos ácidos son casi siempre ácido nítrico o sulfúrico.
La lluvia ácida se produce cuando el SO2 (dióxido de azufre) o el NOx (cualquier forma de óxido nitroso) ingresan a la atmósfera. Esto generalmente ocurre a través de la quema de combustibles, emisiones industriales, refinerías de petróleo, generadores de energía y otra maquinaria / fabricación artificial. Estos luego se combinan con agua y otros gases atmosféricos para rallar el ácido sulfúrico y nítrico dentro de la precipitación que luego cae al suelo desde la atmósfera.
La fuente de estas emisiones no necesita estar cerca para causar lluvia ácida: las corrientes de viento y agua pueden transportar estos contaminantes a todo el mundo y causar precipitación ácida en lugares lejanos. El pH de la precipitación ácida generalmente está entre 4.2 y 4.4 (mientras que el agua / lluvia generalmente está cerca de un pH neutro de 7).
Suelo
Durante la lluvia, parte del agua penetra en el suelo del bosque; Cuando la lluvia en sí misma es ácida, puede aumentar la acidez del suelo. Algunos suelos incluyen una capacidad de amortiguación natural, lo que significa que el suelo neutraliza la acidez del suelo. Estos suelos son naturalmente alcalinos, pero las capacidades de amortiguación pueden dañarse a través de la deposición de ácido frecuente.
Los suelos que tienen menos capacidad de amortiguación son más susceptibles a los otros efectos nocivos de la lluvia ácida. La lluvia ácida puede matar las plantas y otros productores que se encuentran en la base de la cadena alimentaria, lo que puede provocar una reacción en cadena de los efectos hasta los principales depredadores. De hecho, la lluvia ácida fue inicialmente llamada "muerte de los árboles" debido a este efecto que la lluvia ácida tuvo en las plantas.
Los agricultores a menudo se ven obligados a agregar piedra caliza triturada u otros fertilizantes para ayudar a aumentar la capacidad de amortiguación del suelo y reducir la acidez.
Lixiviación de nutrientes
Además de aumentar la acidez en el suelo, la lluvia ácida lixivia cationes como el potasio, calcio, magnesio y sodio del suelo y los elimina, haciendo que estos nutrientes no estén disponibles para las plantas. Conocido como agotamiento del suelo, este proceso reduce la fertilidad del suelo. Cuando la lluvia ácida elimina esos nutrientes por completo, el suelo no puede soportar la vida vegetal. La lluvia ácida también libera sustancias como el aluminio, que son tóxicas para las plantas.
Daño de hoja
Los bosques en las elevaciones altas, como los de las Grandes Montañas Humeantes, se ven muy afectados no solo por la lluvia ácida sino también por la exposición a las nubes ácidas y la niebla. Con la exposición frecuente a la niebla ácida, el recubrimiento ceroso de las hojas y las agujas de los árboles puede debilitarse y ser más propenso al daño por insectos, enfermedades o clima frío.
Efectos indirectos
Cuando no se puede mantener la vida de las plantas, la vida animal también sufre debido a la pérdida de hábitat o fuentes de alimentos. La biodiversidad podría disminuir, lo que significa que podría perderse la cantidad de ambientes distintos, así como la cantidad de especies que residen en esos ambientes. Las especies dentro de un hábitat dado dependen unas de otras.
Por ejemplo, los bajos niveles de calcio en el suelo causados por la lluvia ácida pueden disminuir la cantidad de lombrices de tierra u otros insectos que las aves necesitan para alimentarse; Además, cuando los caracoles no están presentes, las aves hembra no obtienen suficiente calcio para los huevos sanos. Como resultado, las poblaciones de estas aves también disminuyen.