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La meteorización es un proceso por el cual las masas de roca se descomponen lentamente en pedazos más pequeños. Estas piezas pueden llevarse en otro proceso llamado erosión. La meteorización mecánica se refiere a cualquier proceso de meteorización que se base en fuerzas físicas, en oposición a las fuerzas químicas o biológicas. La meteorización mecánica también actúa sobre la superficie de una roca en lugar de su estructura interna.
Cuña helada
El agua puede infiltrarse incluso en las grietas más pequeñas en la superficie de las rocas. Si esa agua se congela, separa la grieta un poco más. Esto sucede porque el agua se expande cuando se congela. Los ciclos repetidos de congelación y descongelación eventualmente destruyen rocas sólidas. Este proceso se conoce como cuña helada, y generalmente ocurre en climas más fríos. Las laderas de las montañas cubiertas de rocas afiladas son ejemplos de cuñas heladas en acción.
Exfoliación
El magma que se enfría y endurece bajo tierra se convierte en una roca ígnea conocida como granito. El granito se comprime bajo tierra, pero si se elimina la roca suprayacente, se libera la presión. La masa de granito se hincha y sale lentamente en forma de cúpula. En la superficie del granito, las láminas se rompen en un proceso conocido como exfoliación. Estas hojas se deslizan por la cara del domo y se apilan en la parte inferior.
Cristalización
La sal en forma de cristales minerales descompone las rocas de la misma manera que las cuñas heladas. A medida que la sal se deposita en las fisuras de las rocas, se expande ligeramente y obliga a la roca a separarse más. Partes de la Antártida son particularmente notables por su evidencia de cristalización de sal. Los geólogos creen que las cuñas heladas y la cristalización de la sal funcionan en conjunto con las rocas meteorizadas. Cuando uno está inactivo, el otro está activo y viceversa.
Insolación
En las zonas desérticas, las rocas están expuestas a fluctuaciones extremas de temperatura entre la noche y el día. Las rocas no son buenas conductoras de calor, y estos cambios de temperatura ejercen una enorme presión sobre sus estructuras físicas. La superficie se expande mientras que el interior intenta mantener la misma forma. Finalmente, se forman grietas dentro de la roca y se extienden a lo largo de la superficie. Verter agua sobre una roca sobrecalentada demuestra dramáticamente este efecto, aunque en el desierto las rocas experimentan innumerables ciclos de calor y frío antes de agrietarse.