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Los fósiles son la base para que los científicos comprendan la historia de la Tierra y toda la vida en ella. Todo lo que los humanos saben sobre dinosaurios, especies anteriores de homínidos y todas las demás especies extintas comenzaron con el descubrimiento de fósiles. Gran parte de lo que los antropólogos ahora entienden sobre la migración humana temprana proviene de los fósiles. El conocimiento de los científicos sobre las extinciones en masa y su capacidad para hacer predicciones sobre el futuro del planeta se basan en gran medida en los fósiles. Si bien la imagen predominante de los fósiles es la de un paleontólogo que excava minuciosamente un esqueleto de dinosaurio masivo en un desierto remoto, hay varios tipos diferentes de fósiles, y juntos forman una imagen clara de la vida en la Tierra antes de que los humanos modernos surgieran.
Fósiles petrificados
La petrificación, que también se conoce como permineralización, es el proceso por el cual las células de materiales orgánicos altamente porosos como huesos, nueces y madera se reemplazan gradualmente con el tiempo con minerales. Este proceso ocurre en situaciones como erupciones volcánicas. Cuando un árbol o un animal se entierra tan repentinamente que no tiene la posibilidad de pudrirse o ser comido por un depredador, la ceniza y el calor transforman el organismo en piedra con el tiempo y lo conservan durante milenios. Los fósiles petrificados son los que la mayoría de la gente tiende a considerar como fósiles porque son grandes y duros y consisten principalmente en los huesos encontrados en excavaciones arqueológicas. Los fósiles petrificados son los fósiles más comunes y han brindado a los paleontólogos una gran cantidad de información sobre especies prehistóricas, incluidos los dinosaurios.
Fósiles de carbono
A diferencia de los fósiles petrificados, los fósiles de carbono son delicados y preservan la vida con gran detalle, incluidos los tejidos blandos de plantas y animales. Los insectos y peces que han caído al fondo de cuerpos de agua están atrapados allí por capas de sedimentos, como las cenizas de una erupción volcánica que los protege de ser comidos o descompuestos. Durante millones de años, más capas de sedimentos caen sobre ellos, y el tiempo transcurrido y el peso de las capas crecientes comprimen la ceniza u otro material en una roca llamada lutita. Los insectos y los peces se desintegran durante este tiempo. Todos los seres vivos contienen el elemento carbono, y el carbono permanece en el esquisto, dejando una capa delgada pero detallada en la roca. En algunos fósiles de carbono, los segmentos del cuerpo de un insecto, los patrones en las alas de una mariposa o las venas de una hoja son visibles.
Fósiles de molde y molde
Los fósiles de moho carecen de muchos detalles de los fósiles de carbono. Tienden a ocurrir en animales con partes duras del cuerpo, como exoesqueletos, dientes o conchas.El organismo queda atrapado en una roca sedimentaria porosa, donde el agua fluye a través de él y disuelve los tejidos blandos del cuerpo. Con el tiempo, se forma un molde. Un molde interior puede ocurrir con un fósil que tiene una cavidad vacía, como una concha. El sedimento se llena y endurece dentro del caparazón, mientras que el caparazón se disuelve con el tiempo. Los contornos interiores de la concha se dejan en el sedimento que llena el interior. Un molde exterior ocurre de manera similar, pero el sedimento se endurece alrededor de las partes duras del cuerpo, que se disuelven y dejan una cavidad hueca donde alguna vez estuvo el organismo.
Los científicos que se encuentran con fósiles de moho se quedan con un espacio negativo que representa el animal que una vez estuvo allí. El casting entra en escena de forma natural o sintética. En algunos casos, la naturaleza crea un molde del animal o parte del cuerpo al depositar minerales en los espacios huecos que deja el fósil de moho. Si eso no sucede, los paleontólogos pueden crear un molde sintético utilizando látex o yeso de París. Utilizan esto para tener una idea de los contornos, el tamaño y otros detalles del animal que creó el fósil.
Fósiles de forma verdadera
Los fósiles de forma verdadera son organismos que se conservan completamente en su forma natural. Esto puede suceder de varias maneras, pero generalmente implica que el organismo queda atrapado y preservado. El ámbar es la resina de un árbol conífero del período terciario temprano. Los insectos caen en la resina del árbol y permanecen atrapados allí debido a su adherencia. Con el tiempo, más resina cae sobre ellos. Durante millones de años, la resina se endurece y cambia su estructura molecular en un proceso llamado polimerización hasta que se vuelve ámbar. El atrapamiento en la resina endurecedora protege al insecto fosilizado de los carroñeros y la descomposición.
La desecación es otro tipo de fósil de forma verdadera. También se llama momificación. Algunos animales se arrastraron en cuevas en los desiertos del suroeste de América del Norte durante la era de hielo y murieron. Sus cuerpos fueron secados por el aire del desierto y se conservaron perfectamente durante miles de años. Los restos momificados están tan bien conservados que el color del cabello y la ropa aún son visibles, pero estos fósiles a menudo se desmoronan con el más mínimo contacto.
La congelación es uno de los procesos de fosilización mejor conservados. Los tejidos blandos del organismo permanecen completamente intactos. La circunstancia que conduce a un fósil congelado es a menudo el atrapamiento repentino de un animal en un lugar que se está congelando. Esto no era raro para los grandes mamíferos en Siberia y Alaska durante la última edad de hielo, particularmente los mamuts lanudos.