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Las placas que cubren la superficie de la Tierra se mueven constantemente debido a los cambios en la roca fundida en las profundidades de la Tierra. El tipo de actividad que tiene lugar entre estas placas móviles puede provocar terremotos. Con menos frecuencia, la actividad subterránea que tiene lugar durante un terremoto es volcánica. Los terremotos ocurren en la superficie de la tierra, lejos del sitio de la acción, como resultado de las ondas sísmicas.
Placas tectonicas
La capa superior de la Tierra, también conocida como la corteza, está compuesta de piezas gigantes de roca llamadas placas tectónicas. Los movimientos dentro de la Tierra causados por variaciones en la temperatura causan movimientos graduales en estas placas. La distancia que se mueven en el transcurso de un año puede variar de menos de 1 pulgada a un poco más de 2 1/2 pulgadas, ya sea una contra la otra, una al lado de la otra o lejos una de la otra. Las placas sobre el nivel del mar se conocen como placas continentales, y las que están debajo del océano se llaman placas oceánicas. Es a lo largo de los límites de estas placas que generalmente ocurren los terremotos.
Límites de las placas
En algunos lugares, los bordes de las placas tectónicas son rugosas y quebradizas. Si las placas que se empujan se atascan en un borde áspero, la energía se almacena. Esta energía puede acumularse por períodos de tiempo de hasta cientos de años. La energía continúa creciendo bajo tierra hasta que las placas finalmente pueden moverse nuevamente. Es más probable que esto suceda donde los bordes de la placa son lo suficientemente frágiles para que partes de la roca se rompan, causando una sacudida repentina. En este punto, la energía se libera bajo tierra desde el punto de movimiento, conocido como el epicentro, y esta energía viaja a través de las rocas a su alrededor y se siente en la superficie como un terremoto. El noventa por ciento de los terremotos ocurren en los límites de las placas o fallas.
Actividad volcánica
Más raramente, los terremotos pueden ser causados por la actividad volcánica. Cuando el magma se mueve a una nueva área subterránea, encuentra objetos que pueden impedir que fluya sin problemas. Los resultados se pueden sentir como un terremoto. Cuando el magma se mueve bajo tierra, también puede hacer que la roca se mueva hacia los espacios vacíos que alguna vez fueron ocupados por el magma pero que ahora se han quedado atrás a medida que avanza. Cuando ocurre este tipo de actividad, los terremotos se pueden sentir en la superficie y pueden producir serias grietas en la superficie de la Tierra.
Ondas sísmicas
La actividad subterránea de roca sólida y magma se puede sentir en la superficie de la Tierra debido a las ondas sísmicas. A medida que se libera energía potencial del epicentro subterráneo del terremoto, se desplaza hacia afuera en todas las direcciones de la misma manera que aparecen ondas en el agua cuando se arroja una piedra. La energía viaja a través del material circundante en ondas sísmicas, y estas ondas pueden viajar a través de sustancias sólidas, líquidas y gaseosas, haciéndolas vibrar y sacudirse a medida que pasan. Finalmente, estas ondas alcanzan la superficie, o hipocentro, donde los humanos pueden sentirlas. La gravedad del impacto en la superficie de la Tierra depende de la naturaleza del material por el que viajan las ondas sísmicas, la cantidad de movimiento subterráneo y la cantidad de energía potencial que se ha liberado.