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Los cultivos genéticamente modificados incluyen variedades de maíz, algodón y papas. Estas plantas tienen un gen bacteriano de Bacillus thuringiensis (Bt) insertado en su genoma. El gen Bt codifica la síntesis de una toxina que mata las larvas de insectos. Otros cultivos se modifican genéticamente para resistir un herbicida específico. Si bien estos cultivos pueden potencialmente alimentar a la creciente población mundial, también plantean serios riesgos para la variedad natural de organismos o la biodiversidad.
Uso de herbicidas
Los herbicidas son tóxicos para muchas especies. Cuando se aplica un herbicida en paisajes agrícolas, los productos químicos nocivos ingresan a los ecosistemas naturales. Muchos creen que los cultivos resistentes a los herbicidas fomentan un mayor uso de herbicidas, y cuando se usan más herbicidas, incluso más productos químicos terminan en los sistemas naturales. Estos químicos matan a las plantas nativas que alimentan a los animales y enferman a los anfibios directamente, causando una disminución en la biodiversidad.
Fuera de cruce
Cuando los genes de cultivos genéticamente modificados ingresan al medio ambiente, tienen el potencial de alterar las comunidades de plantas naturales, amenazar la biodiversidad e ingresar a los suministros de alimentos para humanos. En septiembre de 2000, StarLink, una variedad de maíz Bt no aprobado para consumo humano, fue descubierto en tacos en los Estados Unidos. Durante los meses siguientes, StarLink también se descubrió en varios productos de maíz amarillo, algunos fuera del país. Al principio, se sospechaba que algunos productores ignoraban los acuerdos de no vender StarLink a las fábricas. Sin embargo, las entrevistas con los productores revelaron que muchos no habían recibido instrucciones claras sobre no vender StarLink a las fábricas, o se les dijo que la variedad no aprobada sería aprobada para el momento de la cosecha. Los puntos exactos en los que StarLink ingresó a la línea de suministro siguen siendo desconocidos, y de acuerdo con una serie del Proyecto de Educación sobre Asuntos Públicos de Organismos de Ingeniería Genética de Cornell Cooperative Extension, puede haber llegado a más de la mitad de los suministros de maíz de los Estados Unidos.
Resistencia a los herbicidas
Las áreas donde se originan las especies de cultivos son particularmente vulnerables a ser cruzadas con variedades locales. En México, donde existen más de 100 variedades únicas de maíz, el maíz genéticamente modificado está prohibido. A pesar de la prohibición, se han encontrado genes del maíz genéticamente modificado en el maíz mexicano. Genetistas de plantas en U.C. Riverside ha demostrado que el flujo de genes de muchos cultivos criados convencionalmente aumenta la maleza en parientes silvestres y hay algunos casos en que las plantas de cultivo se han convertido en malezas. El aumento de la maleza es una preocupación cuando las plantas genéticamente modificadas pueden competir con otras especies al producir más semillas, dispersar más polen o semillas, o crecer más vigorosamente en entornos específicos. Los girasoles transgénicos pueden producir un 50 por ciento más de semillas que sus contrapartes tradicionales y algunos investigadores están preocupados de que las plantas genéticamente modificadas puedan desplazar gradualmente la valiosa diversidad genética.
Bt Toxin
Las toxinas producidas por los cultivos genéticamente modificados amenazan la biodiversidad y, según el Sierra Club, la ingeniería genética debe considerarse ambientalmente peligrosa. Un estudio de la Universidad de Cornell muestra que la toxina Bt mata las larvas de especies beneficiosas, no objetivo, como las polillas y las mariposas. Estudios similares indican una reducción de otras especies beneficiosas, incluidas las crisopas y las mariquitas. La toxina también persiste en los sistemas de raíces del maíz Bt y en los residuos de las plantas mucho después de la cosecha y puede tener consecuencias perjudiciales para millones de microorganismos que viven en el suelo y mantienen su fertilidad. Cuando la toxina Bt se une a las partículas del suelo, puede persistir durante dos o tres meses. Esto puede tener impactos negativos en los invertebrados acuáticos y del suelo, así como en los procesos de ciclo de nutrientes que ocurren en las especies bacterianas.