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El proceso de separar un metal de su mineral se conoce como fundición. La fundición se practica ampliamente hoy y tiene una larga historia que se remonta a la Edad del Bronce, cuando los pueblos antiguos aprendieron la técnica por primera vez. Los métodos de fundición varían desde los básicos hasta los de alta tecnología, y se aplican a una variedad de materiales, incluidos aluminio, hierro y cobre.
Métodos antiguos
Las civilizaciones antiguas, como los incas y los griegos, utilizaron técnicas primitivas para separar el mineral y el metal. Se encendieron enormes fuegos debajo de ollas de fundición de arcilla endurecida. Se formaron agujeros en los recipientes de cerámica para drenar los metales fundidos. Algunas veces el material compuesto se molió a mano antes de colocarlo en el horno para derretirlo.
Asado y Reducción
El tostado es una técnica mediante la cual el carbono y el azufre reaccionan con el metal para separar el mineral. Por ejemplo; El acetato de cobre se hace reaccionar con productos químicos para separar el cobre, el mineral y los residuos. Esta mezcla se reduce, lo que implica colocarla a temperaturas extremadamente altas, inyectar un reactivo (como hidrógeno o dióxido de carbono) y fundir el metal.
Formando, horneando y varando
Estos tres pasos son en realidad parte de un proceso general utilizado en la fundición de aluminio y otros metales. El proceso consiste en tomar alúmina (un compuesto compuesto de aluminio y oxígeno) y colocarla en grandes hornos revestidos de carbono. La alúmina se funde en criolita, que es eléctricamente conductora. Luego se bombea electricidad a través de los ánodos, un proceso conocido como formación. La sustancia se hornea a temperaturas de más de 1,000 grados Celsius, momento en el cual se extraen las impurezas. Rodding es el paso final de desviar el mineral del metal.
Horno de fundición a gas
Los pequeños hornos de fundición a gas también se pueden usar para separar el metal del mineral. Se construye un recipiente cilíndrico de chapa sobre una llama de gas (también se puede usar propano). Luego, se instala una red de tubos alrededor de la fundición. La tubería incluye una línea de gas, una línea de aire y otras tuberías. Se usa un crisol (generalmente hecho de grafito o arcilla) para sumergirse en la fundición para extraer metal fundido y mineral.