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Aunque existen insectos acuáticos, no pasan toda su vida realmente viviendo en el agua. Todos los insectos respiran aire y siguen algún tipo de estilo de vida terrestre. Los insectos se caracterizan por tener seis patas, tres partes del cuerpo y un exoesqueleto, que son adaptaciones que sirven mejor a los insectos fuera del agua. Son una clase de animales muy exitosa que supera a todos los demás animales en número de especies e individuos.
Piernas
Todos los insectos están equipados con algún tipo de tres pares de patas que se ramifican desde su tórax, el segmento medio de su cuerpo. Estas patas tienen muchas adaptaciones, pero todas están diseñadas originalmente para ayudar a un insecto a moverse en un entorno terrestre. Su capacidad para gatear, saltar, trepar y colgarse de objetos ha permitido que los insectos vivan en muchos entornos donde es necesario el contacto con la tierra.
Exoesqueleto
Los insectos tienen un sistema esquelético único: su esqueleto está en el exterior de sus cuerpos. Este tipo de estructura, un exoesqueleto, ayuda a prevenir la pérdida de agua del cuerpo de un insecto, lo que le permite sobrevivir bien en un entorno terrestre. Su diseño rígido también lo protege del clima y de los depredadores que se encuentran en tierra. Los patrones y colores de los exoesqueletos pueden ayudar a camuflar e incluso imitar objetos como hojas y palos que se encuentran en un entorno natural de insectos.
Respiración
Todos los insectos adultos respiran aire. Tienen partes del cuerpo llamadas espiráculos, que son pequeños agujeros en su exoesqueleto que permiten que el aire ingrese a su cuerpo. El aire luego se difunde en un sistema traqueal de tubos y ramas para llevar oxígeno a las células de un insecto. Si el ambiente es árido y seco, el insecto puede cerrar sus espiráculos y usar el aire almacenado en bolsas de aire especiales para obtener agua. Esta adaptación permite encontrar insectos en casi todos los ambientes terrestres.
Alas
El desarrollo de las alas y la capacidad de volar fue una gran parte del éxito de los insectos. La mayoría de las órdenes tienen alas, generalmente en dos conjuntos que se encuentran en el segmento torácico del cuerpo. La diversidad existe entre las alas de los insectos, desde los pares del mismo tamaño de insectos más primitivos, como las libélulas, hasta la versión más avanzada de alas anteriores endurecidas en escarabajos. Las moscas desarrollaron su segundo par de alas en estructuras flotantes llamadas halteres, creando una forma más rápida y eficiente de volar. Los insectos usan el aire de una manera diferente a los animales más grandes.
Vuelo
Su pequeño tamaño permite a los insectos usar el aire como una sustancia viscosa y deslizarse a través de él casi como si estuvieran nadando. Se adhieren más a la dinámica de fluidos que a la aerodinámica, creando remolinos y remolinos por los movimientos de sus alas mientras vuelan. Aunque también pueden utilizar agua ocasionalmente para buscar alimento y migrar, pueden moverse distancias mucho más lejanas por el aire, avanzando la clase de animales a todos los continentes de la Tierra.