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Si imagina el desierto como un páramo árido, se sorprenderá al saber que los desiertos albergan una gran variedad de vida vegetal, desde los cactus espinosos hasta las raras flores del desierto que florecen después de la lluvia. Debido a que las plantas del desierto no pueden sobrevivir sin agua, han desarrollado mecanismos de supervivencia extremos para prosperar en el clima seco del desierto.
Historia
Fotolia.com "> ••• imagen kokerboom 2 por Bruce Hewitson de Fotolia.comLas plantas del desierto tienen una rica historia evolutiva. Según los biólogos evolutivos Erika Edwards y Michael Donoghue de la Universidad de Yale, los cactus Pereskia, que tienen tallos y hojas, fueron las primeras plantas en almacenar agua hace 20 millones de años. Muchas plantas del desierto también han apoyado la vida humana, como el kokerboom, una planta de aloe que se parece a un árbol y almacena agua en sus hojas. Los bosquimanos en África solían ahuecar sus ramas y usarlas como carcaj, o kokerboom, para sostener sus flechas.
Floración estacional
Varias adaptaciones han permitido que las plantas del desierto prosperen en el calor y la sequedad de sus hábitats. Algunas plantas solo florecerán en las raras ocasiones en que el agua aparece en el desierto y permanece latente el resto del año. Otros solo crecen durante las estaciones lluviosas y tienen vidas cortas, como la verbena de arena del desierto, que crece y florece con flores de color púrpura brillante después de las lluvias. Sus semillas pueden permanecer en el suelo durante meses o años antes de crecer después de la próxima temporada de lluvias.
Raíces
Fotolia.com "> ••• imagen de mezquite de Robert Freese de Fotolia.comAlgunas plantas del desierto llamadas phreatophytes tienen raíces largas que cavan profundamente en la tierra para encontrar agua. El árbol de mezquite tiene raíces más largas que las de cualquier otra planta del desierto, alcanzando longitudes de 80 pies, según Desert USA. Los arbustos de creosota tienen sistemas de doble raíz que extraen agua de las profundidades del suelo, así como de la lluvia en la superficie.
Almacenamiento de agua
Las plantas llamadas xerófitas almacenan agua para que puedan vivir durante largos períodos de tiempo sin lluvia, siendo el cactus el ejemplo más famoso. La mayoría de las plantas abren sus estomas o poros durante el día para recolectar dióxido de carbono y usan la luz solar para convertirlo en azúcares. Pero el cactus solo abre sus estomas por la noche, cuando no perderá su humedad en el proceso, y ahorra el dióxido de carbono para convertirlo en azúcares cuando sale el sol.
Flores del desierto
Aunque las plantas del desierto a menudo son arbustos y cactus de colores tenues, muchos desiertos cobran vida con flores de colores durante partes del año. Estos incluyen el altramuz del desierto, la maravilla del desierto, el plumero de hadas, la flor torcida y el espuela de caballero, entre otros. Las flores del desierto son parte de un ecosistema complejo, que florece después de raros períodos húmedos y atrae a las abejas para la polinización.