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Puede dividir los organismos en dos clases amplias según cómo obtengan sus alimentos. Al igual que las plantas, los autótrofos producen su propio alimento aprovechando la energía de la luz solar o las reacciones químicas, mientras que los heterótrofos como las vacas obtienen su energía de otros organismos. Sin embargo, los líquenes son un poco inusuales porque en realidad son una asociación entre dos organismos diferentes: un heterótrofo y un autótrofo.
Hongos
Los líquenes no son organismos individuales, por lo que no pueden clasificarse simplemente como autótrofos o heterótrofos. El liquen en realidad se forma a partir de un hongo multicelular cuyos filamentos o hifas encierran algas o cianobacterias. El hongo protege las algas unicelulares o las cianobacterias de la luz solar intensa y las condiciones secas. Sin el hongo, las algas o las cianobacterias no podrían sobrevivir en las rocas secas y azotadas por el viento donde a menudo prosperan los líquenes. Cuando hay agua disponible, el hongo lo absorbe rápidamente, luego se seca lentamente, permitiendo que las algas y las cianobacterias envueltas en sus filamentos permanezcan húmedas y activas durante el mayor tiempo posible.
Algas
Las algas y las cianobacterias son fotosintéticas, lo que significa que usan la luz solar para producir azúcares a partir del dióxido de carbono en el aire. En otras palabras, son autótrofos que hacen su propia comida. Los hongos, por el contrario, son heterótrofos que dependen de los azúcares que reciben de las algas o las cianobacterias. La asociación simbiótica entre hongos y algas es beneficiosa para ambas partes: las algas o las cianobacterias obtienen protección y, a cambio, proporcionan alimentos a su protector.
Nutrientes
Las asociaciones de líquenes que involucran a las cianobacterias son especiales en algunos aspectos interesantes. Además de la energía en forma de azúcar, los hongos también necesitan nutrientes y especialmente nitrógeno en forma de aminoácidos. El gas nitrógeno es abundante en la atmósfera pero es inútil para los hongos hasta que se convierte en una forma utilizable. Las cianobacterias "fijan" el nitrógeno atmosférico o lo usan para fabricar aminoácidos tanto para su propio uso como para los hongos que los protegen. Los líquenes también son muy expertos en absorber nutrientes incluso cuando esos nutrientes están presentes en concentraciones muy bajas.
Ecología
Un liquen no puede clasificarse como un autótrofo porque no es un solo organismo. Sin embargo, en efecto, actúa como un autótrofo porque produce su propio alimento y no depende de otros organismos. De hecho, varios heterótrofos obtienen la energía que necesitan al comer líquenes. Los renos y el caribú en el norte de América del Norte, por ejemplo, comen líquenes durante el invierno, cuando la vegetación es escasa. Su capacidad para colonizar incluso los hábitats más inhóspitos garantiza que los líquenes desempeñen un papel importante como pioneros, preparando áreas áridas y rocosas para el posterior crecimiento de las plantas.