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Las sanguijuelas son gusanos segmentados que viven en una gran variedad de ambientes, incluyendo agua dulce, agua salada y en tierra. Son hermafroditas y producen crías a partir de huevos almacenados en capullos. Algunas sanguijuelas son carnívoras y se tragan a sus presas enteras, pero la mayoría son parasitarias, se enganchan y se mueven a través de sus anfitriones con dos discos de succión colocados en cada extremo de sus cuerpos. Las sanguijuelas chupadoras de sangre liberan químicos anestésicos, anticoagulantes y antibióticos en sus anfitriones para que la picadura no se sienta, la sangre fluya libremente y haya pocas posibilidades de infección.
Reproducción
••• igrushechnik / iStock / Getty ImagesTodas las sanguijuelas son hermafroditas, lo que significa que cada una tiene órganos reproductores masculinos y femeninos. Sin embargo, se reproducen sexualmente, generalmente entrelazando sus cuerpos. Un órgano masculino de las sanguijuelas libera un espermatóforo, o una cápsula que encierra el esperma, que luego se une a la otra sanguijuela. Una vez unido, el esperma sale del espermatóforo y se abre paso a través de la piel de la otra sanguijuela. Una vez dentro, viaja a los ovarios y fertiliza los óvulos.
Huevos
Las sanguijuelas hacen capullos en los que depositar sus huevos. Una sanguijuela secreta su capullo de las glándulas; el capullo inicialmente encierra la sanguijuela misma. Cuando el capullo se desliza del cuerpo de la sanguijuela, los huevos fertilizados se adhieren al capullo y van con él. Las sanguijuelas unen sus capullos a sustratos como rocas o plantas.
A menudo, hay un retraso entre la fertilización del huevo y la deposición del huevo; en el caso de un tipo de sanguijuela, pueden pasar hasta 9 meses entre la cópula y la secreción de capullo. En algunas especies, el desarrollo del huevo en el capullo es tan corto como una semana. En otros, el desarrollo del huevo lleva más tiempo y requiere más cuidado de los padres. Los capullos de paredes delgadas, por ejemplo, requieren que la sanguijuela cuide su cuerpo hasta que los huevos maduren. Las sanguijuelas recién nacidas se adhieren al cuerpo de sus cuidadores, que dejan tan pronto como un huésped adecuado está cerca y pueden alimentarse. Después de su primera comida, son completamente independientes.
Juveniles
••• Sergey Lukyanov / iStock / Getty ImagesLas sanguijuelas son epimórficas, lo que significa que pasan por las etapas de crecimiento sin cambiar fundamentalmente. El juvenil que emerge del capullo tiene el mismo número de segmentos durante toda su vida, a diferencia de las lombrices de tierra, que agregan segmentos a medida que crecen. También a diferencia de las lombrices de tierra, las sanguijuelas no pueden regenerar una parte de su cuerpo que ha sido cortada. Durante la etapa juvenil, las sanguijuelas demuestran dos tipos de crecimiento dependiendo de su tipo. Aquellos con una digestión rápida se alimentan regularmente y crecen continuamente, mientras que aquellos con una digestión lenta crecen rápidamente y pueden pasar largos períodos de tiempo sin alimentarse.
Adultos
Las sanguijuelas alcanzan la edad adulta cuando alcanzan su peso corporal crítico o una vez que alcanzan la madurez sexual, dependiendo del tipo. La sanguijuela adulta promedio suele tener entre 15 y 30 mm de largo, sin embargo, se han encontrado sanguijuelas de hasta 200 mm en regiones tropicales. Las sanguijuelas mueren después de reproducirse una vez o, en algunos casos, dos veces. Sin embargo, las sanguijuelas pueden vivir durante meses o un año antes de la reproducción y también pueden sobrevivir el mismo período de tiempo entre las comidas.
Fuentes de comida
Las especies de sanguijuela tienden a ser específicas, atacando a peces, anfibios, reptiles, aves o mamíferos, con poca superposición. Sus fuentes de alimentos varían tanto como sus hábitats y especies distintas. Una sanguijuela que se alimenta principalmente de aves acuáticas, por ejemplo, primero puede adherirse a cualquier parte del ave y llegar a la cabeza de las aves, donde se une para alimentarse a la vista de las aves o en el interior de su fosa nasal.
Las sanguijuelas que se alimentan de mamíferos no diferencian entre vacas, caballos, humanos o perros; cualquier mamífero lo hará. Del mismo modo, las sanguijuelas que se alimentan de peces no se alimentan exclusivamente de un tipo específico de pescado, sino que se alimentan de cualquier pez.