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Los depuradores eliminan gases y partículas no deseadas de las chimeneas industriales antes de que entren en la atmósfera. Los dos tipos principales de depuradores, los depuradores húmedos y los depuradores secos, pueden reducir hasta el 90 por ciento de las emisiones que contribuyen al smog y la lluvia ácida. En 2005, la Agencia de Protección Ambiental (EPA) exigió un recorte del 57 por ciento en dióxido de azufre y un recorte del 61 por ciento en las emisiones de óxido de nitrógeno de las centrales eléctricas para 2015.
Qué depuradores eliminan
La EPA estima que más del 65 por ciento, o 13 millones de toneladas por año, de dióxido de azufre en los EE. UU. Proviene de las empresas de servicios eléctricos, el 93 por ciento de las centrales eléctricas de carbón. Una encuesta realizada por la EPA en junio de 2008 a las centrales eléctricas de carbón descubrió que 209,000 megavatios de un total de 329,000 megavatios de capacidad, o el 63.5 por ciento, no tenían depuradores. Quemar carbón para producir electricidad libera dióxido de azufre, óxido de nitrógeno y dióxido de carbono, así como metales como el mercurio. Las partículas de azufre se pueden eliminar parcialmente con depuradores. Los primeros depuradores que datan de 1967 convirtieron el azufre atrapado en lodo y desechos sólidos. Los depuradores más nuevos pueden reciclar los desechos como un polvo seco que se utilizará para fabricar tableros de pared y otros productos de construcción comerciales. La EPA estima que solo el 30 por ciento de este material de desecho se recicla, y el resto se vierte en los vertederos.
Depuradores húmedos
Los depuradores húmedos obligan a los humos contaminados a pasar a través de una lechada de piedra caliza húmeda que atrapa las partículas de azufre. Estos tipos de depuradores se pueden usar para controlar partículas de menos de 10 micrómetros, así como gases inorgánicos como dióxido de azufre, ácido crómico, sulfuro de hidrógeno, amoníaco, cloruros y fluoruros. Los depuradores húmedos también pueden usarse ocasionalmente para controlar compuestos orgánicos volátiles (COV). El solvente gastado se elimina de una manera ambientalmente aprobada. Los depuradores Venturi son depuradores húmedos que fuerzan los gases de emisión a través de una solución líquida, pero a una velocidad mayor para atomizar el líquido depurador y lavar los contaminantes de manera más eficiente. El lavado por condensación hace que los contaminantes se condensen para que puedan eliminarse fácilmente. Los depuradores de placas de impacto fuerzan las emisiones hacia arriba en una cámara vertical con agua que fluye por los lados de la cámara para atrapar partículas de azufre. La mayoría de las centrales eléctricas de carbón con depuradores utilizan un sistema de depuración húmedo.
Depuradores secos
Los depuradores secos tienen una eficiencia de más del 90 por ciento para eliminar el dióxido de azufre en las condiciones adecuadas, pero están limitados a plantas de energía pequeñas a medianas de aproximadamente 200 MW. De los 120,000 megavatios de energía generados por las centrales eléctricas de carbón con depuradores, solo 16,200 megavatios provienen de instalaciones que utilizan un sistema de depuración en seco. Existen algunas ventajas de usar esta tecnología, incluidos los bajos costos de eliminación de desechos y el bajo consumo de agua. Otros contaminantes tratados con depuradores secos incluyen hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP), ácido fluorhídrico (HF), ácido clorhídrico (HCL) y metales pesados.