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Las células contienen ADN, que sirve como un azul para las proteínas que cada célula puede utilizar en todo el organismo. El propósito de los ribosomas, su función biológica, es leer copias de ese azul y ensamblar las largas cadenas moleculares que se convierten en proteínas. Los ribosomas funcionan en una célula animal o vegetal mediante el uso de ARN, una molécula estrechamente relacionada con el ADN. Para realizar su importante tarea, los ribosomas se encuentran en toda la célula, y sus ubicaciones reflejan el destino de las proteínas que producen.
El nucleolo
En una célula eucariota, una célula con núcleo, los ribosomas comienzan en una parte especializada del núcleo llamada nucleolo. El nucleolo es un grupo de genes que contienen ADN que llevan el código para un componente ribosómico, una molécula llamada ARN ribosómico que está estrechamente relacionada con el ADN. El ARN ribosómico se sintetiza y se une a las proteínas en el nucleolo, luego se exporta desde el núcleo para formar ribosomas. Las células procariotas, que carecen de núcleos, realizan este proceso en el citoplasma.
El citoplasma
Aunque las células procariotas y las eucariotas producen sus ribosomas en diferentes sitios dentro de la célula, ambos tienen ribosomas que flotan libremente como parte del citoplasma, el material contenido dentro de la membrana celular. Los ribosomas libres de células eucariotas generalmente son más grandes que los de las células procariotas y contienen una mayor variedad de proteínas y ARN ribosómico. Sin embargo, los ribosomas libres en ambas células son importantes para ensamblar las proteínas necesarias para los procesos propios de las células.
El retículo endoplásmico
Las células eucariotas tienen estructuras citoplasmáticas de las que carecen las células procariotas. Una de esas estructuras es el retículo endoplásmico, o ER, una serie de canales encerrados en la membrana donde la célula produce compuestos para usar más allá de su propio citoplasma. Muchos ribosomas se unen a la sala de emergencias para producir proteínas, convirtiéndose en ribosomas fijos. Las proteínas producidas en la parte punteada de ribosomas de la sala de emergencias, llamada "ER rugosa", se envían a través de la sala de emergencias lisa sin ribosomas para convertirse en componentes de la membrana celular o productos para que otras células las consuman.
Mitocondrias y Cloroplastos
Algunas estructuras especialmente complejas dentro de las células eucariotas contienen su propio material genético. Las mitocondrias, que generan energía al descomponer los carbohidratos, y los cloroplastos, que almacenan energía como azúcar para las plantas, las algas y algunos hongos, tienen su propio ADN junto con ribosomas para leer sus instrucciones. Estos ribosomas son pequeños, como los ribosomas procariotas, pero aún ayudan a las mitocondrias y los cloroplastos a producir proteínas, lo que respalda la idea de que estas estructuras evolucionaron a partir de bacterias que llegaron a vivir dentro de células más grandes.