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La mayor parte de la basura que produce terminará en un vertedero municipal de residuos sólidos, que acepta desechos industriales y comerciales, así como los residuos domésticos. Cuanto más espacioso sea el vertedero municipal de residuos sólidos, mayor será su esperanza de vida. Proyectar exactamente cuánto durará un vertedero es difícil porque nunca se sabe la cantidad exacta de basura que producirá la población. Sin embargo, mientras más personas reciclan, más tiempo pueden permanecer en funcionamiento los rellenos sanitarios actuales.
Ejemplos de vertederos
El vertedero más grande de los Estados Unidos, el vertedero Puente Hills en Los Ángeles, ha estado abierto desde 1957 y aún acepta basura nueva más de 56 años después. En San Diego, otro gran centro urbano, el vertedero West Miramar ha estado abierto desde 1983 y se espera que opere hasta 2019, un total de 36 años. Para grandes rellenos sanitarios en áreas menos pobladas, la Oficina de Reducción y Reciclaje de Residuos Sólidos de Carolina del Sur estima que tienen una esperanza de vida de entre 30 y 50 años.
Límites de peso
El peso es el factor número uno en cuánto tiempo permanece abierto un vertedero. Los vertederos tienen un límite de peso máximo cada año. Cada camión que llega al vertedero también solo puede transportar un promedio de 12 a 14 toneladas: basura de 800 a 850 casas. Doscientos camiones pueden llegar a un vertedero municipal cada día, entregando basura de más de 160,000 casas, es decir, 2,800 toneladas de basura.
Compactación de basura
Para colocar tantos años de basura en un lugar como sea posible, los vertederos compactan la basura una vez que los camiones de basura la entregan. Los compactadores son tractores que pesan alrededor de 100,000 libras y tienen picos en las ruedas. Una vez que se compacta la basura, cada yarda cúbica de basura almacena entre 1,200 y 1,400 libras.
Después de que se cierra un vertedero
Los propietarios de vertederos no pueden simplemente retirarse después de que un vertedero deja de aceptar basura nueva. La Agencia de Protección Ambiental exige que todos los vertederos municipales de desechos sólidos de EE. UU. Estén cubiertos con al menos 24 pulgadas de material de tierra, seis de los cuales pueden sostener el crecimiento de las plantas. En Carolina del Sur y otros estados, los vertederos se controlan durante otros 30 años después de su cierre. El monitoreo incluye reparar la erosión, probar el agua subterránea y asegurarse de que no crezcan árboles: las raíces podrían perforar el revestimiento que separa la basura del suelo.