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Las erupciones solares son liberaciones repentinas de energía desde la superficie del sol. Las erupciones solares liberan la energía equivalente de millones de bombas de hidrógeno, todo desde unos pocos segundos hasta una hora más o menos. La energía de una llamarada se libera principalmente en forma de radiación electromagnética: en ondas de radio, luz visible, rayos gamma y otros tipos de ondas. La energía electromagnética y las partículas energéticas de una llamarada solar se envían al espacio y pueden cruzarse con la Tierra.
Lo que ellos son
El sol es una colección más o menos esférica de partículas cargadas altamente energéticas que nadan alrededor de gigantescas corrientes que crean un complejo campo magnético. El campo magnético, a su vez, impulsa el movimiento de las partículas cargadas. El resultado es una intrincada danza de partículas energéticas que se arremolinan a lo largo y por encima de la superficie del sol. Cuando esas corrientes danzantes de partículas se arremolinan unas contra otras, desencadenan un cambio repentino en el camino del campo magnético del sol. Ese cambio repentino libera energía, lo que resulta en una llamarada solar.
La energía
La mayor parte de la energía liberada directamente por una llamarada solar está en forma de radiación electromagnética. Las erupciones solares liberan muchas formas de energía electromagnética, incluyendo ondas de radio, luz ultravioleta, luz visible, radiación infrarroja, microondas, rayos X y rayos gamma. Si bien estas diferentes formas de radiación tienen características únicas, comparten una: su velocidad. Dado que todas las partículas viajan a la velocidad de la luz, 300,000 kilómetros por segundo, la energía de la llamarada solar tarda 500 segundos en llegar a la Tierra, un poco más de ocho minutos después de que sale del sol.
Otra energía
••• NASA / Getty Images Noticias / Getty ImagesLas erupciones de las erupciones solares de radiación electromagnética también vuelan partículas. Una eyección de masa coronal, o CME, es el nombre dado a una gran oleada de partículas emitidas desde la superficie del sol, y a veces puede acompañar una llamarada solar. Las CME son bastante raras, pero casi siempre hay pequeñas cantidades de partículas energéticas que vienen con una llamarada solar. La velocidad de las partículas depende de la fuerza y la rapidez de la llamarada que las hace volar. Las partículas de mayor energía de una llamarada pueden llegar en tan solo dos minutos después de la radiación electromagnética, mientras que las CME tardan hasta tres o cuatro días en llegar a la Tierra.
Cuando preocuparse
A pesar de que las erupciones solares son altamente energéticas, la Tierra tiene mecanismos de protección incorporados. La radiación electromagnética más peligrosa es absorbida por la atmósfera, y las partículas de alta energía son atrapadas y desviadas por el campo magnético de la Tierra. Las latitudes más septentrionales o meridionales son las más susceptibles a posibles daños, y el último evento de importancia fue en 1989, cuando una gran llamarada solar interrumpió el servicio a 6 millones de personas durante hasta nueve horas en Quebec, Canadá. Aunque es raro, un estudio de 2010 realizado por el Laboratorio Nacional de Oak Ridge, "Pulso electromagnético: efectos en la red eléctrica de EE. UU.", Concluyó que un evento solar importante tiene el potencial de dañar la red eléctrica de manera catastrófica, e hizo recomendaciones para "endurecer" las instalaciones eléctricas. soportar una poderosa tormenta magnética. La Asociación Nacional de Comisionados Reguladores de Servicios Públicos, en un informe de 2011, dijo que los modelos predicen un 50 por ciento de posibilidades de que ocurra una llamarada solar catastróficamente grande "dentro de varias décadas".