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Las serpientes en el mito popular y la representación a menudo han sido una fuente de intriga, miedo y demonización. Estas representaciones han hecho que sea más difícil percibir que tal criatura imparta algún beneficio en su entorno. Sin duda, este no es el caso, ya que las serpientes cumplen funciones valiosas en la gran mayoría de los ecosistemas en los que se encuentran. Sin embargo, hay casos en los que su introducción repentina ha resultado problemática.
Identificación
El término factores bióticos se refiere a la forma en que un organismo, como una serpiente, interactúa con su entorno o ecosistema. En particular, se refiere a la forma en que la presencia, las actividades y los patrones de alimentación de ese animal afectan a otros seres vivos dentro de ese entorno. Los factores bióticos de las serpientes implican cómo impactan los equilibrios necesarios que hacen que su ecosistema funcione, especialmente con respecto al papel de las serpientes como depredadores y presas.
Depredadores
Todas las especies de serpientes son carnívoras o se alimentan de carne. Mientras que las diferentes especies tienen varios métodos para matar a sus presas (constricción o veneno), las serpientes, en general, cazan una variedad de criaturas. Estos incluyen, entre otros, roedores, insectos, pájaros, pequeños ciervos, así como especies de reptiles. En los ojos humanos, esto a menudo caracteriza a las serpientes como una forma valiosa de control de plagas. La presencia prolífica de las serpientes en muchos hábitats diferentes (agua, bosques, montañas, desiertos y otros) las convierte en formidables fuerzas depredadoras en regiones de todo el mundo.
Presa
Si bien la imagen convencional de las serpientes generalmente las retrata como depredadores peligrosos, el hecho es que las serpientes mismas son presa de muchos animales. No siempre están en la cima de la cadena alimentaria. Este es especialmente el caso de las serpientes más pequeñas que no son venenosas ni lo suficientemente grandes como para alejar a un atacante grande. Algunas especies de pájaros comen serpientes, al igual que los coyotes, zorros y mangostas. Cuando los humanos están presentes, las serpientes se utilizan para su piel y, en ocasiones, para la alimentación. Esto demuestra el papel versátil de las serpientes en los ecosistemas como cazadores y cazados.
Estudio de caso de Florida
Si bien las serpientes son componentes naturales de muchos ecosistemas, existe la posibilidad de que la introducción de una determinada especie en un ambiente extraño pueda ser peligrosa. Esto se refleja en la invasión del estado de Florida a principios del siglo XXI por la pitón birmana importada. Si bien muchas serpientes ya existían en áreas relacionadas del estado, la nueva pitón no encontró depredadores naturales y, de hecho, se encontró cazando al ex jefe de la cadena alimentaria, el caimán. Los científicos aún están buscando métodos para monitorear la pitón birmana y para detener una expansión de la especie en todo el ecosistema estatal.