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Las erupciones solares ocurren cuando las partículas cargadas en el plasma del sol entran en erupción en el espacio, viajando a gran velocidad. Estas erupciones pueden aumentar el efecto del viento solar, la fuerza de las partículas que fluyen constantemente del sol a través del sistema solar, o pueden causar una eyección de masa coronal, una explosión masiva de partículas cargadas y campos magnéticos. Si una llamarada solar golpea la Tierra, puede causar varios efectos diferentes.
Interrupción eléctrica
Uno de los peligros más importantes de una llamarada solar es la interrupción eléctrica generalizada. Cuando las partículas golpean la magnetosfera de la Tierra, pueden producir una carga eléctrica, una lo suficientemente fuerte como para alcanzar la superficie del planeta. Cuando estas corrientes cargadas encuentran redes eléctricas, pueden causar varios problemas. El 12 de marzo de 1989, una llamarada solar particularmente fuerte golpeó a América del Norte, y abrumó la red eléctrica de la provincia canadiense de Quebec. A las 2:44 de la mañana siguiente, se produjo una serie de fallas en cascada en el sistema eléctrico, lo que resultó en un apagón en toda la provincia que duró 12 horas.
Interrupción de transmisión
Las erupciones solares también pueden interrumpir los sistemas de comunicación. Las tormentas geomagnéticas causadas por una llamarada en la Tierra producen interferencia eléctrica en la atmósfera, afectando la radio y otros sistemas de comunicación de transmisión. Dependiendo de la intensidad de la llamarada, esto puede variar desde una leve interferencia estática hasta un bloqueo completo de las comunicaciones durante la tormenta. Las comunicaciones de onda corta en particular son vulnerables a la interrupción, ya que aprovechan las condiciones eléctricas en la atmósfera de la Tierra para transmitir señales a través de grandes distancias.
Pantallas atmosféricas
Cerca de los polos, la aurora boreal y la aurora austral producen espectáculos de cielo vívidos y coloridos por la noche. Estos efectos son el resultado de partículas excitadas que interactúan en la atmósfera de la Tierra. Las partículas cargadas adicionales de una llamarada solar pueden aumentar drásticamente el efecto de estas luces en el cielo, extendiendo su alcance y aumentando su intensidad. Durante la tormenta de marzo de 1989, la aurora boreal, típicamente restringida a Canadá y Alaska, era visible hasta el sur de Florida.
Peligros orbitales
Si bien la atmósfera de la Tierra brinda protección contra la radiación de las erupciones solares y mitiga algunos de sus efectos eléctricos, las personas y los objetos en órbita tienen una protección considerablemente menor. La Estación Espacial Internacional vuela en una órbita lo suficientemente baja como para mitigar la mayoría de los efectos de las llamaradas solares, pero los satélites en órbita geosincrónica alta pueden verse afectados por las erupciones. Los satélites modernos contienen protección contra la interrupción eléctrica, como las jaulas integradas de Faraday, pero las bengalas pueden bloquear las señales hacia y desde los satélites y, en algunos casos, las apagan por completo. Esto puede conducir a interrupciones de comunicación en la Tierra, cortando enlaces telefónicos internacionales y canales de televisión por satélite.