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La capa externa de la Tierra consiste en placas tectónicas que interactúan entre sí en sus límites. Los movimientos de estas placas se pueden medir con GPS. Si bien utilizamos el GPS en nuestros teléfonos y automóviles, en su mayoría desconocemos cómo funciona. El GPS utiliza un sistema de satélites para triangular la posición de un receptor en cualquier lugar de la Tierra. Al usar una red de receptores cerca de los límites de las placas, los científicos pueden determinar con mucha precisión cómo se comportan las placas.
¿Qué es el GPS?
GPS significa Sistema de posicionamiento global. Según las Instituciones de Investigación Incorporadas para Sismología, un sistema GPS consiste en una red de 24 satélites y al menos un receptor. Cada satélite consta de un reloj atómico muy preciso, un transmisor de radio y una computadora. Cada satélite orbita a unos 20,000 kilómetros (12,500 millas) sobre la superficie. Difunde constantemente su posición y tiempo. El receptor terrestre necesita "ver" al menos tres satélites para obtener una posición triangulada. Cuantos más satélites pueda usar el receptor para triangular, más preciso será el cálculo. Un receptor GPS portátil tiene una precisión de aproximadamente 10 a 20 metros. Con un sistema anclado, la precisión puede ser en milímetros. Los receptores GPS más precisos son precisos dentro de un grano de arroz.
Cómo los científicos usan el GPS
Los científicos crean grandes redes de receptores GPS en su mayoría cerca de los límites de las placas. Si vieras uno de estos receptores, probablemente no pensarías mucho en ello. Generalmente tienen una pequeña cerca para protección y un panel solar para alimentarlos. Se colocan en la roca madre si es posible. También pueden ser inalámbricos, por lo que también tendrían una antena pequeña. Los receptores GPS modernos utilizados por los científicos son casi en tiempo real, y el movimiento se puede ver en segundos en el laboratorio.
Placas tectónicas
Los movimientos de las placas detectados por GPS soportan la teoría de la tectónica de placas. Las placas se mueven casi tan rápido como crecen las uñas. Las placas se separan unas de otras en las crestas oceánicas y convergen en las zonas de subducción. Las placas se deslizan entre sí en los límites de transformación. La colisión, como en el Himalaya, se registra con precisión. En la falla de San Andreas, la placa tectónica del Pacífico se arrastra en dirección noroeste a lo largo de la placa norteamericana. Debido a la tecnología GPS, sabemos que la tasa de fluencia en la falla de San Andreas es de aproximadamente 28 a 34 milímetros, o un poco más de 1 pulgada, por año, según el artículo de Nature "Baja resistencia de la gubia de falla profunda de San Andreas de SAFOD Core. "
¿Para qué más es bueno?
Los científicos pueden localizar y comprender con mayor precisión los terremotos utilizando datos de GPS. Incluso pueden ayudar a crear sistemas de alerta temprana de terremotos, de acuerdo con Phys.org. Además, si bien no predicen los terremotos, pueden ayudar a determinar qué fallas tienen más probabilidades de tener terremotos.