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Desde los albores de la historia humana, la luz de la luna, las velas y las linternas proporcionaban la única iluminación. Durante la primera mitad del siglo XIX, la iluminación de gas se desarrolló y floreció. Desafortunadamente, el gas produjo una luz parpadeante que incendió teatros y hogares en todo el mundo. La iluminación de arco eléctrico, inventada en 1809, era mucho más segura pero demasiado brillante para su uso en un área pequeña. Se necesitaba una luz más pequeña, y en 1880 Thomas Edison patentó la primera bombilla incandescente comercialmente viable.
Thomas Edison
Nacido en Milán, Ohio, el 11 de febrero de 1847, Thomas Alva Edison le dio crédito a su madre por el éxito de su mente siempre inquisitiva, una vez diciendo: "Mi madre fue mi culpa. Ella me entendió; me dejó seguir mi inclinación". Edison trabajó como portador de periódicos y telegrafista, pero la invención fue su vocación. Desde su pasatiempo infantil de la experimentación química hasta convertirse en un inventor legendario, trabajó constantemente con nuevas y mejores formas de hacer las cosas. Él patentó su primer invento, una máquina de votación eléctrica, en 1868. Desde allí, presentó patentes para el fonógrafo, la cámara de cine, los avances en la tecnología telefónica y más de mil otros inventos.
Pioneros de la bombilla
Thomas Edison no inventó la bombilla incandescente. Veintitrés bombillas diferentes se desarrollaron antes de Edisons. El principio era hacer pasar una corriente eléctrica a través de un filamento lo suficientemente potente como para que brille sin quemar. Entre los pioneros de la iluminación eléctrica anteriores a Edison, Sir Humphrey Davy creó la primera lámpara de arco eléctrico en 1809. Warren De la Rue diseñó la primera luz incandescente en 1820. El diseño de La Rues dependía de un filamento de platino, demasiado caro para cualquier aplicación práctica. . Más de medio siglo de experimentación se centró principalmente en encontrar un filamento económico que pudiera producir luz eléctrica durante cualquier período de tiempo útil.
Experimentos Edisons
Thomas Edison y sus asociados de laboratorio, llamados "Muckers", realizaron miles de experimentos para desarrollar la bombilla eléctrica. Para que fuera funcional, cada paso requería la invención de un nuevo componente, desde bombillas de vidrio aspiradas y selladas hasta interruptores, tipos especiales de cables y medidores. Al igual que los esfuerzos anteriores, el mayor desafío fue crear un material que pudiera servir como un filamento duradero. Después de probar miles de materiales, incluidos más de 6,000 tipos de crecimiento de plantas, descubrieron que la mejor sustancia era el hilo de algodón carbonizado.
El producto final
Edison pudo producir más de 13 horas continuas de luz con el filamento de hilo de algodón, y presentó su primera patente de bombilla el 27 de enero de 1880. Más tarde, él y sus investigadores descubrieron que la sustancia ideal del filamento era el bambú carbonizado, que producía más de 1,200 horas de luz continua. La primera prueba a gran escala de las luces de Edison tuvo lugar el 4 de septiembre de 1882 cuando se iluminaron 25 edificios en el distrito financiero de la ciudad de Nueva York.
"La luz eléctrica me ha causado la mayor cantidad de estudio y ha requerido los experimentos más elaborados", escribió Edison más tarde. "Nunca me desanimé ni me sentí inclinado a perder el éxito. No puedo decir lo mismo de todos mis asociados".