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Entre 25,000 y 14,000 años atrás, el área que ahora rodea Chicago estaba cubierta de glaciares. Entre 14,000 y 10,000 años atrás, esos glaciares se retiraron lentamente hacia el norte. Hoy, la forma de la tierra cerca del extremo sur del lago Michigan, donde Chicago finalmente se estableció y construyó, es en gran parte el resultado de ese retiro glacial.
Llanuras y Morainas
Chicago y sus alrededores incluyen los condados de Cook, Dupage y Will en Illinois. Sin embargo, estos son límites políticos; divisiones arbitrarias superpuestas en los accidentes geográficos, o topografía, que los preceden. Esos accidentes geográficos incluyen el lago Michigan, la llanura de Chicago, la Moraine de Valparaíso y el valle de Desplaines. El lecho rocoso alto debajo de los glaciares en retirada dejó la característica más destacada en el área, el Blue Island Ridge en el sur de Chicago, una tabla de terreno de 6 millas por 1 milla que se encuentra a 25 a 50 pies sobre la llanura adyacente.
Llanura de Chicago
Chicago está construida sobre la llanura de Chicago, una media luna plana en la cabecera sur del lago Michigan, con un promedio de 60 pies sobre el nivel de la superficie del lago. La llanura de Chicago bisela hacia el lago Michigan a lo largo del borde occidental y sur de la cabeza del lago. En el extremo norte de Chicago Plain se encuentra la ciudad de Winnetka, a 8 millas de Chicago. La mayor parte de la media luna restante ahora está ocupada por la ciudad de Chicago.
Valparaiso Moraine
Una morena es una región de escombros glaciales, o "labranza" glacial. Ahora cubierta de capas de tierra vegetal acumulada, la Moraine de Valparaíso es en realidad un campo de grandes piedras dejadas por la retirada glacial, creando una topografía suavemente ondulada que envuelve la llanura de Chicago. y presiona la llanura contra las orillas del lago Michigan. El Valparaiso Moraine es un cinturón de aproximadamente 15 millas de ancho y se extiende desde el oeste del Condado de Cook hasta Valparaíso, Indiana.
Desplaines Valley
Atravesando el centro del cinturón morainal de suroeste a noreste se encuentran el río Desplaines y el valle del río Despalines.De 1/2 a 1 1/4 millas de ancho, el Valle de Desplaines tiene lados empinados y una base plana, con lados que varían de 30 a 150 pies de altura a lo largo de las elevaciones variables de la morrena circundante. El valle de Desplaines promedia alrededor de 15 pies sobre el nivel del lago Michigan, con una caída tan superficial que una sección se conoce como el "nivel de 12 millas", un área que se extiende entre las ciudades de Summit y Lemont. Los afluentes del valle son creados por sorteos en la morrena, que han creado numerosas marismas a lo largo del valle.