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Aunque parecen apacibles y casi tiernos descansando en el agua, los hipopótamos se consideran uno de los animales más peligrosos de África. Estos mamíferos semiacuáticos son altamente territoriales y derribarán botes y derribarán humanos que no respetan los límites de los animales. Ambas especies de hipopótamos viven solo en climas y hábitats específicos. Con el cambio climático y la invasión humana que afecta el hábitat de los hipopótamos, estos gigantes formidables están en riesgo.
Clima hipopótamo
Aunque la variedad de hipopótamos en el pasado se extendió por el norte de África e incluso en zonas más cálidas de Europa, los hipopótamos salvajes viven actualmente solo en África subsahariana. Las áreas donde habitan los hipopótamos tienen principalmente un clima tropical de sabana, también conocido como clima tropical húmedo-seco. Esto difiere de una selva tropical en la que los niveles de precipitación permanecen iguales durante todo el año; Los hipopótamos viven en un clima con una estación seca y húmeda. La estación húmeda puede durar solo tres meses, pero durante este tiempo pueden caer más de 8 pies de lluvia. Las temperaturas en este clima son siempre altas, pero hay un ligero período de enfriamiento en medio de la estación seca.
Hipopótamo común
El rango común de hipopótamos (Hippopotamus amphibius) se extiende a lo largo de África oriental desde Kenia hasta Mozambique y en África occidental desde Sierra Leona hasta Nigeria. Una delgada banda de hábitat de hipopótamos se extiende por el continente para conectar estos dos rangos. Los hipopótamos comunes pesan más de una tonelada y necesitan permanecer en el agua durante el día para mantenerse frescos. Pasan gran parte de sus días nadando, caminando y vadeando en ríos y lagos tranquilos. Por la noche, deambulan por la tierra como fuente principal de alimento: el pasto.
Hipopótamo pigmeo
El hipopótamo pigmeo (Hexaprotodon liberiensis) tiene un rango muy pequeño que cubre solo un área pequeña en África occidental alrededor de Costa de Marfil. Esta área incluye un clima tropical húmedo-seco, pero se extiende hasta las fronteras de las selvas tropicales. Prefieren las zonas pantanosas y el hábitat forestal. Con una quinta parte del tamaño de un hipopótamo común, el hipopótamo pigmeo necesita pasar menos tiempo en el agua para mantenerse fresco. Los animales solitarios buscan por la noche bayas, helechos y otra vegetación. Se estima que solo 2,000 a 3,000 hipopótamos pigmeos permanecen en la naturaleza.
Amenazas climáticas y de hábitat
Con el cambio climático, el clima y los patrones de lluvia cambian. Esto puede conducir a tormentas más intensas, períodos secos más largos y cambios en la temperatura promedio de una zona. Si los ríos o lagos se secan debido a una estación seca prolongada, todos los animales quedan sin beber agua, y los hipopótamos corren el riesgo de sobrecalentarse, ya que no pueden sudar para enfriarse. Los períodos secos más largos también significan menos vegetación para que los hipopótamos coman y, en el caso de los hipopótamos pigmeos, se escondan. La mayor amenaza para los hipopótamos es la actividad humana. Los animales son cazados por deporte, por su marfil, por carne y para alejarlos de los lugares donde los humanos quieren vivir.