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Los vulcanólogos utilizan muchos sistemas diferentes para clasificar los volcanes del mundo. Sin embargo, hay tres tipos principales que son comunes a todos los sistemas: volcanes de cono de ceniza, volcanes compuestos y volcanes de escudo. Si bien estos volcanes comparten algunas características comunes, existen muchas diferencias importantes entre ellos. Estas distinciones incluyen su estructura, tamaño, lava y naturaleza eruptiva.
Diferencias estructurales
Los volcanes de cono de ceniza tienen lados empinados y rectos, entre 30 y 40 grados, y un único y gran cráter de cumbre. Están construidos principalmente de tefra, que es material piroclástico fragmentado. Los volcanes compuestos tienen una pendiente cóncava hacia arriba y un pequeño cráter de cumbre. Están construidos con capas alternas de lava endurecida y flujos piroclásticos. Los volcanes de escudo tienen una pendiente convexa hacia arriba, con un promedio de menos de 15 grados y más plana en la parte superior. Están compuestos casi en su totalidad por flujos de lava de un respiradero central, un grupo de respiraderos o zonas de grietas a lo largo de sus flancos.
Diferencias de tamaño
Los volcanes de cono de ceniza son relativamente pequeños, rara vez superan los 1,000 pies de altura. Los volcanes compuestos, también conocidos como estratovolcanes, son estructuras elevadas, que a menudo se elevan más de 10,000 pies. Los volcanes de escudo son anchos, generalmente 20 veces más anchos que altos. Estos volcanes pueden ser masivos. Por ejemplo, Mauna Loa y Mauna Kea son los volcanes más altos del planeta, que se elevan a más de 31,000 pies del fondo del océano.
Diferencias de lava
Los volcanes compuestos generalmente presentan lava andesítica, dacítica y riolítica. Esta lava es relativamente fría y espesa, lo que le permite atrapar grandes cantidades de gas. Los volcanes compuestos tienen una baja tasa de suministro de magma, lo que resulta en erupciones poco frecuentes. Los volcanes escudo tienen lava basáltica. Este tipo de lava es caliente, fluida y con bajo contenido de gas. Los volcanes de escudo se caracterizan por una alta tasa de suministro de magma, que se presta a frecuentes erupciones. Los volcanes de cono de ceniza presentan lava con características híbridas. Esta lava es basáltica, pero también está cargada de gas. Los volcanes de cono de ceniza generalmente se caracterizan por suministros limitados de magma, con algunos volcanes en erupción solo una vez durante su ciclo de vida.
Diferencias de erupción
Los volcanes de cono de ceniza se caracterizan por erupciones de fuentes de lava. Sin embargo, el gas dentro de él hace que explote en pequeñas burbujas y bombas que caen alrededor del respiradero. Estas erupciones se conocen como erupciones estrombolianas. Los flujos de lava también pueden ocurrir desde la base, cubriendo grandes áreas. Los volcanes compuestos se caracterizan por erupciones altamente explosivas. Su lava espesa y rica en gas puede permitir que la presión aumente a niveles altos. Estas erupciones plinianas se caracterizan por grandes columnas eruptivas, flujos piroclásticos y lahares. Los volcanes de escudo se caracterizan por flujos de lava no explosivos que pueden viajar largas distancias sobre los volcanes que se inclinan suavemente.