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Un átomo consiste en un núcleo que contiene partículas cargadas positivamente rodeadas por una nube de electrones cargados negativamente. Los electrones dentro de los átomos se sientan en una serie de "capas" alrededor del núcleo, y cada capa puede contener un número fijo de electrones. Se dice que los elementos que tienen una capa externa completa tienen una configuración electrónica estable. Los elementos con configuraciones electrónicas estables solo ocurren dentro de una sola columna (grupo 8) de la tabla periódica. Por lo tanto, la gran mayoría de los elementos en la tabla periódica tienen configuraciones electrónicas inestables.
Hidrógeno
El hidrógeno es el elemento más simple en la tabla periódica y consiste en un solo protón y un solo electrón. El electrón individual se encuentra en la capa 1s, que puede poseer dos electrones. La configuración electrónica del hidrógeno, por lo tanto, no es estable. Para llenar la capa 1s, dos átomos de hidrógeno se combinan y comparten el segundo electrón. Esto se conoce como enlace covalente y en este caso conduce a la formación de una molécula de hidrógeno.
Sodio
El sodio está en el grupo 1 de la tabla periódica y cada átomo incluye 11 electrones. Un solo electrón está ubicado en la capa externa 3s, que es capaz de contener 2 electrones. Dado que esta es una configuración electrónica inestable, el sodio a menudo pierde su electrón externo 3s, produciendo un ion cargado positivamente. Los iones cargados positiva y negativamente se combinan para formar moléculas. Esto se conoce como enlace iónico y en el sodio conduce a una variedad de moléculas, incluido el cloruro de sodio.
Carbón
El carbono está en el grupo 6 de la tabla periódica y posee seis electrones en total. La capa externa de electrones 2p está ocupada por dos electrones. Como las capas 2p pueden contener seis electrones, el carbono no está en una configuración de electrones estable. Para que el carbono obtenga una configuración electrónica estable, debe compartir otros cuatro electrones a través de enlaces covalentes. Es este proceso el que conduce a la gran cantidad de compuestos de carbono, como el metano.
Cloro
El cloro está en el grupo 7 de la tabla periódica y posee 17 electrones. La capa externa 3p está ocupada por cinco electrones y, por lo tanto, requiere un electrón más para tener una configuración estable. El cloro a menudo obtiene este electrón extra a expensas de convertirse en un ion cargado negativamente. Esto significa que el cloro puede combinarse con cualquier ion cargado positivamente, formando un enlace iónico. Un buen ejemplo es el cloruro de sodio, que también se conoce como sal de mesa.